紅軍西征開始時，好像大搬家，恨不得把根據(jù)地所有“家產(chǎn)”全都搬走。從兵工廠的機床到剛造出來的炮彈，從印刷鈔票和書報的機器到辦公桌椅，從發(fā)電機、電臺到成捆的電線，更不用說各種文件、檔案和中央金庫的金銀財寶了。用馱子和挑子組織起來的運輸隊綿延好幾里。所有野戰(zhàn)部隊都成了掩護隊，行動遲緩，被動挨打。

過敵人第一、二、三道封鎖線，因為同“南天王”陳濟棠的粵軍簽了停戰(zhàn)協(xié)議，所以還算順利。但到1934年11月底突破敵人布置在湘江沿線的第四道封鎖線時，遇到了兇猛的阻擊。紅軍損失慘重，從突圍西征時的8萬多人銳減到3萬多人。這時，西征的紅軍已經(jīng)失去了原定的到達湘西與二、六軍團會合的先機，陷入了困境?！白罡呷藞F”在如此嚴重的挫折面前幾乎喪失了指揮能力。博古一籌莫展，有時還用手槍對著自己的腦袋比劃。軍事顧問李德老發(fā)脾氣，不但不認錯，還把湘江戰(zhàn)役的慘敗歸結(jié)于沒有及時執(zhí)行他的決策，認為是意見分歧延誤了戰(zhàn)機。

張聞天和毛澤東、王稼祥感到，對中央的錯誤領(lǐng)導再也不能保持沉默了。

1934年12月4日至6日，中央紅軍翻越地處湖南、廣西交界的逶迤蒼茫的老山界，即五嶺之一的越城嶺，進入苗族聚居區(qū)。部隊暫時擺脫了追擊的敵人，張聞天同毛、王一起，開始批評中央軍事指揮的錯誤。用張聞天日后的話說，“在政治局內(nèi)開始了反對李德、博古的斗爭，一直到遵義會議?！?/p>

周恩來后來回憶說：“從湘、桂、黔交界處，毛主席、稼祥、洛甫即批評軍事路線，一路開會爭論。從老山界到黎平，在黎平爭論尤其激烈?！辈┕乓舱f：“長征過程中，毛主席起來反對錯誤領(lǐng)導，從湘南爭論到遵義會議?！?/p>

張聞天和毛澤東、王稼祥對李德、博古的批評，首先集中在第五次反“圍剿”與突圍西征的軍事指揮的錯誤上。他們指出，第五次反“圍剿”的失敗，是由于軍事領(lǐng)導上戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)的錯誤造成的。紅軍本應運用前四次反“圍剿”的經(jīng)驗，采取決戰(zhàn)防御，集中優(yōu)勢兵力，選擇敵人弱點，在運動戰(zhàn)中消滅敵人的一部分或大部，各個擊破敵人的方針；而李德等人卻否認這些成功經(jīng)驗，采取單純防御，短促突擊，打陣地戰(zhàn)的辦法。開始時實行“全線出擊”，在敵人進逼下又變?yōu)椤叭€防御”，致使敵人持久戰(zhàn)和堡壘主義的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)得逞。他們批評此次撤出蘇區(qū)的突圍又成為驚惶失措的逃跑，西征變成了搬家式的行動，一路避戰(zhàn)，對孤立疲憊之敵也不主動反擊。

過了老山界后行軍途中一路爭論的最主要的問題，還是亟待解決的紅軍戰(zhàn)略行動方針問題。張聞天和毛澤東、王稼祥指出，李德、博古堅持認為只有到達湘西同二、六軍團會合，才能放下行李，打仗消滅敵人，這個方針是錯誤的。