哈貝馬斯分析過(guò)，歐洲資產(chǎn)階級(jí)公共領(lǐng)域的前身是文學(xué)公共領(lǐng)域，通過(guò)文學(xué)藝術(shù)的討論而聚集起來(lái)，隨后從文學(xué)問(wèn)題轉(zhuǎn)向政治問(wèn)題，形成政治的公共領(lǐng)域。不過(guò)，這一描述并不適合中國(guó)。如上所述，在現(xiàn)代中國(guó)，由于公共領(lǐng)域的建構(gòu)直接與救亡和變革這些政治問(wèn)題相關(guān)，因此，致力于公共領(lǐng)域建構(gòu)的新型士大夫，不是以文學(xué)，而是直接以政治作為中介聚集起來(lái)。其討論的主題，不是所謂公共的文學(xué)藝術(shù)問(wèn)題，而是民族國(guó)家的建構(gòu)和傳統(tǒng)制度的改革。中國(guó)的公共領(lǐng)域，從一開(kāi)始就表現(xiàn)出明顯的政治性質(zhì)。

另一方面，歐洲的公共領(lǐng)域是從文學(xué)公共領(lǐng)域發(fā)展而來(lái)，沙龍、咖啡館起了很大的作用，這些地方成為有教養(yǎng)的貴族和資產(chǎn)階級(jí)實(shí)現(xiàn)社會(huì)交往的公共場(chǎng)所。但沙龍、咖啡館在中國(guó)是舶來(lái)品，即使在最洋化的上海，也要到20世紀(jì)20—30年代才在文學(xué)圈中獲得青睞，它們與中國(guó)人甚至中國(guó)知識(shí)分子的日常生活無(wú)涉，無(wú)法成為公共交往的一部分。

那么，現(xiàn)代中國(guó)的公共領(lǐng)域的基本結(jié)構(gòu)又是什么呢？可以說(shuō)，在其最初形態(tài)上，主要是由學(xué)校、報(bào)紙和學(xué)會(huì)組成的，而在某些極端的例子中，它們甚至組成了“三位一體”的關(guān)系。另外，還有集會(huì)、通電等作為補(bǔ)充。通過(guò)這些空間結(jié)構(gòu)，現(xiàn)代中國(guó)的新型士大夫和知識(shí)分子以救國(guó)為主旨，聚集起來(lái)，實(shí)現(xiàn)新型的社會(huì)交往關(guān)系，并形成批判性的公眾輿論。

下面，將以現(xiàn)代上海為例，作一些分析。

首先是學(xué)校。在中國(guó)公共領(lǐng)域各種空間形式之中，學(xué)校是最早、最初的形態(tài)。本來(lái)，按照現(xiàn)代的教育理念，學(xué)校只是一個(gè)傳授知識(shí)和技能的場(chǎng)所。然而，在古代中國(guó)的教育思想中，特別是宋明以后的書(shū)院傳統(tǒng)中，學(xué)校還負(fù)有教化民眾、移風(fēng)易俗、領(lǐng)導(dǎo)社會(huì)風(fēng)氣的使命。這樣的使命，是帶有相當(dāng)強(qiáng)烈的公共批評(píng)色彩的。也就是在這個(gè)基礎(chǔ)上，會(huì)產(chǎn)生黃宗羲那種學(xué)校決定天下是非的思想。19世紀(jì)中葉上海幾所新型學(xué)校的創(chuàng)辦，雖然是為洋務(wù)事業(yè)服務(wù)，培養(yǎng)的是洋務(wù)專業(yè)人才，但依然受到了中國(guó)歷史傳統(tǒng)的影響。

最典型的例子，莫過(guò)于上海的格致書(shū)院。這家中西合辦的新式學(xué)校，主要培養(yǎng)適合洋務(wù)事業(yè)的科技人才。科技教育是其最重要的特色。即使如此，主持書(shū)院的王韜、傅蘭雅等，秉承古代書(shū)院的傳統(tǒng)，注重對(duì)學(xué)生的道德教化。最有意思的是，格致書(shū)院從1886年起，進(jìn)行季考，請(qǐng)洋務(wù)派的官員和著名士大夫出題，由學(xué)生自由回答。題目除了科學(xué)之外，多是一些與政治變革、國(guó)家致富、法律設(shè)置等公共問(wèn)題有關(guān)的大題目，比如：“中國(guó)近日講求求富之術(shù)當(dāng)以何者為先論”、“中國(guó)創(chuàng)行鐵路利弊論”、“中國(guó)大憲選派辦理洋務(wù)人員應(yīng)以何者為稱職論”、“議院論”、“中西律例異同得失安在”等等。從目前所存的答卷來(lái)看，學(xué)生們暢所欲言，放言無(wú)忌，每次季考，等于一場(chǎng)內(nèi)部范圍的公共時(shí)務(wù)大討論。類似的公共時(shí)務(wù)討論，到了1890年代中期以后，在各個(gè)新型學(xué)校更是普遍的現(xiàn)象。學(xué)校成為了晚清公共領(lǐng)域的一個(gè)重要陣地。

作為公共領(lǐng)域的核心部分，是報(bào)紙和學(xué)會(huì)。在這方面，上海是歷史上最有影響的中心。根據(jù)張玉法的統(tǒng)計(jì)，從強(qiáng)學(xué)會(huì)封閉到戊戌政變之前，全國(guó)出現(xiàn)的重要學(xué)會(huì)有62個(gè)，其中15個(gè)在上海，占了將近四分之一，數(shù)量在全國(guó)居第一。其中比較重要的，有農(nóng)學(xué)總會(huì)、戒纏足會(huì)、戒煙會(huì)、蒙學(xué)公會(huì)、譯數(shù)公會(huì)、實(shí)學(xué)會(huì)、亞細(xì)亞協(xié)會(huì)等。另一方面，在1896—1898年這段時(shí)間里，上海新創(chuàng)辦的報(bào)紙也有數(shù)十種之多。這些報(bào)紙，以《時(shí)務(wù)報(bào)》的成功為榜樣，多以政論作為自己的靈魂，刊首刊有“本刊撰論”，對(duì)社會(huì)變革和公務(wù)事務(wù)發(fā)表自己的看法。這樣大規(guī)模公開(kāi)議論國(guó)事，是過(guò)去從未有過(guò)的情形，這表明，上海的公共領(lǐng)域在90年代的維新運(yùn)動(dòng)中真正形成了。