哈貝馬斯分析過，歐洲資產(chǎn)階級公共領(lǐng)域的前身是文學(xué)公共領(lǐng)域，通過文學(xué)藝術(shù)的討論而聚集起來，隨后從文學(xué)問題轉(zhuǎn)向政治問題，形成政治的公共領(lǐng)域。不過，這一描述并不適合中國。如上所述，在現(xiàn)代中國，由于公共領(lǐng)域的建構(gòu)直接與救亡和變革這些政治問題相關(guān)，因此，致力于公共領(lǐng)域建構(gòu)的新型士大夫，不是以文學(xué)，而是直接以政治作為中介聚集起來。其討論的主題，不是所謂公共的文學(xué)藝術(shù)問題，而是民族國家的建構(gòu)和傳統(tǒng)制度的改革。中國的公共領(lǐng)域，從一開始就表現(xiàn)出明顯的政治性質(zhì)。

另一方面，歐洲的公共領(lǐng)域是從文學(xué)公共領(lǐng)域發(fā)展而來，沙龍、咖啡館起了很大的作用，這些地方成為有教養(yǎng)的貴族和資產(chǎn)階級實現(xiàn)社會交往的公共場所。但沙龍、咖啡館在中國是舶來品，即使在最洋化的上海，也要到20世紀(jì)20—30年代才在文學(xué)圈中獲得青睞，它們與中國人甚至中國知識分子的日常生活無涉，無法成為公共交往的一部分。

那么，現(xiàn)代中國的公共領(lǐng)域的基本結(jié)構(gòu)又是什么呢？可以說，在其最初形態(tài)上，主要是由學(xué)校、報紙和學(xué)會組成的，而在某些極端的例子中，它們甚至組成了“三位一體”的關(guān)系。另外，還有集會、通電等作為補(bǔ)充。通過這些空間結(jié)構(gòu)，現(xiàn)代中國的新型士大夫和知識分子以救國為主旨，聚集起來，實現(xiàn)新型的社會交往關(guān)系，并形成批判性的公眾輿論。

下面，將以現(xiàn)代上海為例，作一些分析。

首先是學(xué)校。在中國公共領(lǐng)域各種空間形式之中，學(xué)校是最早、最初的形態(tài)。本來，按照現(xiàn)代的教育理念，學(xué)校只是一個傳授知識和技能的場所。然而，在古代中國的教育思想中，特別是宋明以后的書院傳統(tǒng)中，學(xué)校還負(fù)有教化民眾、移風(fēng)易俗、領(lǐng)導(dǎo)社會風(fēng)氣的使命。這樣的使命，是帶有相當(dāng)強(qiáng)烈的公共批評色彩的。也就是在這個基礎(chǔ)上，會產(chǎn)生黃宗羲那種學(xué)校決定天下是非的思想。19世紀(jì)中葉上海幾所新型學(xué)校的創(chuàng)辦，雖然是為洋務(wù)事業(yè)服務(wù)，培養(yǎng)的是洋務(wù)專業(yè)人才，但依然受到了中國歷史傳統(tǒng)的影響。

最典型的例子，莫過于上海的格致書院。這家中西合辦的新式學(xué)校，主要培養(yǎng)適合洋務(wù)事業(yè)的科技人才?？萍冀逃瞧渥钪匾奶厣?。即使如此，主持書院的王韜、傅蘭雅等，秉承古代書院的傳統(tǒng)，注重對學(xué)生的道德教化。最有意思的是，格致書院從1886年起，進(jìn)行季考，請洋務(wù)派的官員和著名士大夫出題，由學(xué)生自由回答。題目除了科學(xué)之外，多是一些與政治變革、國家致富、法律設(shè)置等公共問題有關(guān)的大題目，比如：“中國近日講求求富之術(shù)當(dāng)以何者為先論”、“中國創(chuàng)行鐵路利弊論”、“中國大憲選派辦理洋務(wù)人員應(yīng)以何者為稱職論”、“議院論”、“中西律例異同得失安在”等等。從目前所存的答卷來看，學(xué)生們暢所欲言，放言無忌，每次季考，等于一場內(nèi)部范圍的公共時務(wù)大討論。類似的公共時務(wù)討論，到了1890年代中期以后，在各個新型學(xué)校更是普遍的現(xiàn)象。學(xué)校成為了晚清公共領(lǐng)域的一個重要陣地。

作為公共領(lǐng)域的核心部分，是報紙和學(xué)會。在這方面，上海是歷史上最有影響的中心。根據(jù)張玉法的統(tǒng)計，從強(qiáng)學(xué)會封閉到戊戌政變之前，全國出現(xiàn)的重要學(xué)會有62個，其中15個在上海，占了將近四分之一，數(shù)量在全國居第一。其中比較重要的，有農(nóng)學(xué)總會、戒纏足會、戒煙會、蒙學(xué)公會、譯數(shù)公會、實學(xué)會、亞細(xì)亞協(xié)會等。另一方面，在1896—1898年這段時間里，上海新創(chuàng)辦的報紙也有數(shù)十種之多。這些報紙，以《時務(wù)報》的成功為榜樣，多以政論作為自己的靈魂，刊首刊有“本刊撰論”，對社會變革和公務(wù)事務(wù)發(fā)表自己的看法。這樣大規(guī)模公開議論國事，是過去從未有過的情形，這表明，上海的公共領(lǐng)域在90年代的維新運動中真正形成了。