現(xiàn)代中國公共領(lǐng)域的出現(xiàn)，大致在甲午海戰(zhàn)失敗到戊戌變法這段時(shí)間。受到馬關(guān)條約的刺激，士大夫從過去的醉生夢死中幡然醒悟，開始大規(guī)模地議論時(shí)政，參與變革。一時(shí)間，報(bào)紙、學(xué)堂、學(xué)會(huì)，層出不窮，形成了公共交往和公眾輿論的基本空間。在當(dāng)時(shí)，全國維新運(yùn)動(dòng)最活躍的地區(qū)主要有三個(gè)：北京、上海和湖南。報(bào)紙、學(xué)會(huì)、學(xué)堂等，也以這三個(gè)地方發(fā)展最甚。但是，為什么現(xiàn)代中國的公共領(lǐng)域會(huì)以上海為中心，而不是北京和長沙呢？

公共領(lǐng)域的出現(xiàn)，有兩個(gè)很重要的條件：一是從私人領(lǐng)域中發(fā)展出公共交往的空間，伴隨書籍、雜志、報(bào)紙的日常生活化，出現(xiàn)有教養(yǎng)的閱讀公眾，這些公眾以閱讀為中介、以交流為核心，逐漸形成開放的、批判的公共領(lǐng)域。二是公共領(lǐng)域討論的雖然是公共政治問題，但本身是非政治化的，是在政治權(quán)力之外建構(gòu)的公共討論空間，相對于權(quán)力系統(tǒng)來說擁有獨(dú)立性。

從這一角度檢討，我們可以發(fā)現(xiàn)，北京和長沙分別擁有上述兩個(gè)條件中的一項(xiàng)，唯獨(dú)上海，同時(shí)擁有上述兩個(gè)條件。先說北京。維新運(yùn)動(dòng)的序幕——公車上書是在這里拉開序幕的，康有為、梁啟超最早也是在北京辦強(qiáng)學(xué)會(huì)和《中外紀(jì)聞》。而在這之前，就有京師同文館等新型學(xué)校。然而，北京畢竟是京城，風(fēng)氣比較保守，且政治色彩濃烈，缺少市民社會(huì)的基礎(chǔ)。任何變革事業(yè)，都不得不與體制糾纏在一起，容易形成意識形態(tài)之爭，所以，辦學(xué)、辦報(bào)、辦學(xué)會(huì)等事，往往事倍功半。同是洋務(wù)辦的學(xué)校，上海的廣方言館，成績卓著，而京師同文館，則風(fēng)波迭起，阻力重重。而最早的維新團(tuán)體強(qiáng)學(xué)會(huì)，成員中多是官府中的重臣要員，不具有獨(dú)立性，可以說是一個(gè)半體制、半民間的團(tuán)體。很快便卷入朝廷內(nèi)部的利益斗爭，無法在京城生存，更不要說發(fā)展了。再說長沙。雖然在巡撫陳寶箴的支持下，1895年以后，湖南新政轟轟烈烈，且遠(yuǎn)離京城，維新士大夫云集，時(shí)務(wù)學(xué)堂、《湘學(xué)報(bào)》也辦得有聲有色，有形成中心的趨勢。然而，長沙有其不可克服之短處：地理位置偏于內(nèi)地，風(fēng)氣比較閉塞，對外部大勢了解有限，也不易形成全國影響。維新勢力多是靠地方官員一時(shí)一地的鼎力推動(dòng)，且多外來，缺乏本地的扎實(shí)基礎(chǔ)。一旦地方官易人，失去政治背景，公共領(lǐng)域就全面崩盤。

比較起北京、長沙，上海在建構(gòu)公共領(lǐng)域方面，占盡了天時(shí)、地利、人和。本來，上海不過一區(qū)區(qū)彈丸之地，在傳統(tǒng)政治地圖中找不到它的位置。1843年開埠以后，借助租界帶來的特殊地位和八方匯集的歐風(fēng)美雨，到19世紀(jì)末，短短半個(gè)世紀(jì)之間，就成為京城之外中國最重要的城市。現(xiàn)代上海的權(quán)力結(jié)構(gòu)是奇怪而復(fù)雜的，西方列強(qiáng)、中央朝廷以及地方官員之間形成了微妙的抗衡，誰也無法主宰上海，因而現(xiàn)代上海體制外的空間，在當(dāng)時(shí)的中國，可以說是最大的。西方人帶來的新型事業(yè)、洋務(wù)運(yùn)動(dòng)所形成的商業(yè)氛圍，使得上海在建構(gòu)公共領(lǐng)域方面擁有得天獨(dú)厚的條件，早在19世紀(jì)末，就擁有了多項(xiàng)全國之最：數(shù)量最多的中外報(bào)刊，發(fā)行量最大的中文報(bào)紙《申報(bào)》、《新聞報(bào)》，歷史最悠久的西書出版機(jī)構(gòu)廣學(xué)會(huì)和江南制造局翻譯館，規(guī)模和影響最大的中文出版社商務(wù)印書館，全國數(shù)量最多、辦學(xué)最成功的新型學(xué)校廣方言館、格致書院等。還有郵政、電報(bào)、電話、現(xiàn)代印刷技術(shù)、公共圖書館、戲院、電影院、公共園林等，在全國也處于遙遙領(lǐng)先的水平。這一切，為新型士大夫的公共交往和公眾輿論的形成，提供了別的地區(qū)無法比擬的優(yōu)越環(huán)境。