和搜尋黑洞的工作相比,對行星的探索更具挑戰(zhàn)性。1992年,亞歷山大·沃爾茲森(Aleksander Wolszczan)通過監(jiān)測一顆向外發(fā)射射頻信號的自旋中子星(即脈沖星)9,發(fā)現(xiàn)了第一顆太陽系外的行星。伴隨著中子核的周期性旋轉(zhuǎn),這顆脈沖星釋放出具有一定規(guī)律的光脈沖。沃爾茲森在脈沖星演奏的完美節(jié)奏中發(fā)現(xiàn)了一些斷點,并認識到它們是由做環(huán)繞運動的行星(對這顆脈沖星有2個或3個)的微小引力牽引作用所引起的。

這些行星并不是什么好地方——中子星釋放的輻射足以殺死任何企圖接近它的愚蠢生物。事實上,迄今為止我們發(fā)現(xiàn)的大部分太陽系外行星都不適合生物居住。在那些不太致命的恒星周圍(那些或多或少有點像太陽的恒星),天文學家們已經(jīng)鎖定了200多顆行星,但沒有一個看起來適宜生存。它們的體積通常過于巨大(更像是木星這類由氣體組成的星球,而不像地球是由巖石構(gòu)成的),而且離恒星的距離也太近。

當然,并不是銀河系中所有的行星都是處在近日軌道上的氣體星。這好比我們通常會在夜晚的路燈下找到丟失的鑰匙,但這僅僅是因為那里是我們唯一能看到的地方。目前的行星搜尋技術(shù)對那些相對較重,且離它們所屬恒星最近的行星更為敏感,因此我們發(fā)現(xiàn)的都是這些家伙,也就沒什么好奇怪的了。

搜索行星最有效的方法就是檢測它對自己所屬恒星的引力影響。兩個(或更多)相互環(huán)繞的物體,會在它們之間引力的吸引作用下固定在各自的軌道上。恒星拖住它們的行星——而行星則對恒星有反作用力,這些力的作用強度都與質(zhì)量成正比。由于行星產(chǎn)生的引力通常會比恒星產(chǎn)生的引力弱,因此行星對恒星運動的影響也是非常微弱的。盡管如此,行星的存在還是會給恒星帶來非常輕微的振動,并把它作為對行星周期性運動的響應——行星每公轉(zhuǎn)一周振動一次。行星的質(zhì)量越大,離恒星越近,它所造成的恒星振動就越強烈,因此也更容易被發(fā)現(xiàn)。