1936年,在捷克電氣工程師魯迪·曼德爾(Rudi Mandl)的催促下,愛因斯坦重新進行了他先前的計算,并在《科學》雜志發(fā)表了一篇題為《引力場中由光線偏移引起的恒星類透鏡行為》(Lens-like Action of a Star by the Deviation of Light in the Gravitational Field )的論文。在這篇后來被頻繁引用的文章中,愛因斯坦概述了一個恒星對另一個恒星的透鏡效應,其中包括光環(huán)(他似乎并不知道奇沃爾松早先的工作,而這一光環(huán)后來被稱為愛因斯坦環(huán))9和多重影像的產生。然而,他把透鏡效應看做是一個沒有實際用途的“最奇怪的效應”,并認為“顯然沒有希望直接觀察到這一現象”。他還給《科學》雜志的編輯發(fā)了一份注釋,說:“感謝您為這篇論文發(fā)表所做的工作。它是在曼德爾先生的催促下完成的。它沒有什么價值,但曼德爾先生將很樂于看到它的發(fā)表。”10

在這一點上愛因斯坦被證明是錯誤的,原因有以下兩個。首先,他低估了技術方面的進步。隨著大型望遠鏡、空間望遠鏡以及計算機數據采集和分析等新技術的出現和應用,我們可以詳細地觀測他所謂的“最奇怪的效應”。其次,更重要的是,他無法預見到現在促使我們利用引力透鏡的動機。當埃丁頓爵士在1919年介紹他的日食圖像時,并沒有任何有關暗物質或暗能量存在的暗示,因此沒有理由預見到引力透鏡最終將成為宇宙學家看家本領中最有力的工具之一。

弗里茨·茲維基是最先認識到這些可能性的人之一。在閱讀了愛因斯坦1936年的論文之后(他的一位同事也受到了固執(zhí)的曼德爾先生的勸說,并為茲維基提供了一些幫助),他幾乎立刻認識到星系會成為比恒星更好的引力透鏡。根據他先前的研究結果,包含大量暗物質的星系,其質量會遠遠超過我們原先假設的數值。于是他決定用他估算出的星系平均質量,來計算一個遠方星系在另一個星系的透鏡作用下,所產生的愛因斯坦環(huán)的大小和亮度。

在1937年提交到《物理通訊》(Physical Review)的兩篇簡報中,茲維基發(fā)表了他的計算結果,并指出星系的引力透鏡效應可以在以下幾個方面發(fā)揮作用:(a)進一步檢驗廣義相對論;(b)通過放大遠方的星系,把望遠鏡的視野延伸到以前無法觸及的宇宙深處,從而“為一系列宇宙學問題提供新的線索”;(c)對星系質量更“直接的測量”。他還大膽地宣稱,如果他對星系(他稱之為星云)質量的估計是正確的,“在實際觀測中就幾乎一定會發(fā)現作為引力透鏡的星云”。11引文中的黑體字是茲維基用來強調他的結論的。在這一點上,他沒有半點害羞或謙虛——而事實證明他確實是正確的。