帶著這些懷疑和憂慮，廬山會議之前，彭德懷曾去西北進行了實地考察。在甘肅敦煌縣，他親眼看到棉田到處都是散落的棉花，菜地里成堆的白菜亂堆了一地。在被宣傳得天花亂墜的公社食堂里，他親眼看到的不是大肉和饅頭，而是面糊煮土豆。在蘭州，省委負責人告訴他當年糧食特大豐收，人均可達1？500斤。而在近郊的雁鴻公社，他卻目睹了一個農民家里男女老少五口人合用一條褲子的凄慘景象。此情此景，使他的心像灌了鉛似的沉重。1958年11月，在周小舟的陪同下，他又來到湖南進行考察。在家鄉(xiāng)烏石，他也親眼看到，在人民公社的感召下，當?shù)貫榱烁憔用顸c，有的房子空了，有的房子拆了，連煮飯的鍋都砸了。在刮共產風最嚴重的平江縣參觀工農業(yè)生產展覽館時，他發(fā)現(xiàn)了一個秘密：將1957年的糧食高產量公布為1958年的產量，而將1958年的低產變?yōu)?957年的。也是在這里，一位紅軍時期殘傷的老戰(zhàn)士暗中送給他一張紙條，上面寫著后來被廣為傳播的民歌：“谷撒地，薯葉枯，青壯煉鐵去，收禾童與姑，來年日子怎么過？請為人民鼓嚨呼！”看到這張紙條，彭德懷的眼睛發(fā)潮了，他心里不能不沉重地感覺到：這是人民群眾無可奈何的沉痛呼聲！

彭德懷算不上偉人，他只是一個從窮鄉(xiāng)僻壤走出來的不同尋常的凡人。

1898年10月24日，彭德懷出生在湖南湘潭縣石潭鄉(xiāng)烏石寨的一個貧苦農民家庭里。據(jù)說他的祖上是在清雍正年間從湘鄉(xiāng)販茶路過烏石峰，看到這里山清水秀，林木蔥郁，人家稀少，是個可以定居的好地方，于是就在山下買了一片坡地，修了幾間茅屋，從此落了戶。因人得名，這里后來便被人們稱為彭家園子。

烏石寨也好，彭家園子也好，山清水秀也好，在腐敗的清王朝統(tǒng)治下，窮人是只能越來越窮。彭德懷一生下來，便受到一個又一個的打擊和不幸。

在他8歲時，母親死了，父親也患病躺在床上，伯祖父八十開外，祖母年過七十，三個弟弟無人照管，只有半歲的四弟在母親死后不到一個月便餓死了。生活的擔子從此便沉重地壓在他瘦小的肩上。這樣可憐的生活，在彭德懷幼時的心靈上刻下了很多很深的印痕，也極大地刺激并給了他終生難忘的影響。

在《彭德懷自述》中他寫了這樣一件事：

彭德懷10歲時，一切生計全斷。正月初一，富人家喜炮連天，他家卻無一粒米下鍋，無奈，彭德懷只好領了二弟去當叫花子，沿門乞討。走到一個地主家門前時，地主高興地問他們：“你們是招財童子嗎？”彭德懷答：“不是，我們是叫花子。”地主一聽臉刷地一下便拉沉了，二弟連忙說：“是的，我們是招財童子，恭喜老爺發(fā)財?！钡刂饕宦犛中α?，當即給了他二弟一碗米飯。到了黃昏，彭德懷快要餓昏了，卻沒有討到兩升米。二弟問他為什么不說是招財童子時，彭德懷回答：“我不想說好聽的讓他們高興?！?/p>