當(dāng)時的日本，明治維新后由資本主義發(fā)展到帝國主義，既有燈紅酒綠、紙醉金迷的繁華世界，更有衣不遮體、食不果腹的饑餓和失業(yè)大軍，軍國主義分子叫囂著要侵略中國。看到這樣的現(xiàn)實，周恩來拋棄了軍國主義可以救中國的想法。他處于彷徨、苦悶之中，在給人寫的信中說過：“家國恨，天下事，不堪一提！極目神州，愴懷已達極點！”“苦吾民矣，為之奈何！”

俄國十月社會主義革命爆發(fā)了。周恩來在日本報紙上看到一些關(guān)于十月革命的介紹，以極大熱情關(guān)注俄國革命的發(fā)展。他開始接觸馬克思主義，閱讀了幸德秋水的《社會主義精髓》、約翰·里德的《震動寰球的十日》、堺利彥創(chuàng)辦的《新社會》雜志等，尤其是日本早期馬克思主義的傳播者河上肇的著作如《貧乏物語》和由他創(chuàng)辦的《社會問題研究》，給了周恩來深刻的印象。科學(xué)社會主義影響著周恩來的思想，周恩來的思想開始變化，正如他在詩句中所說：“人間的萬象真理，愈求愈模糊，——模糊中偶然見著一點光明，真愈覺姣妍?！?

周恩來決定“返國圖他興”。他于1919年4月回到中國，接著就投入了轟轟烈烈的五四運動。

五四運動迫使北洋政府不敢貿(mào)然在《巴黎和約》上作屈辱的簽字，五四運動也為馬克思主義在中國的傳播開辟了廣闊的道路。周恩來積極參加了游行示威。他創(chuàng)辦了《天津?qū)W生聯(lián)合會報》，在報上大聲疾呼：“國民??！黑暗勢力'排山倒海'的來了！”我們“要有預(yù)備！要有辦法！要有犧牲！”這張報辦得“很有精神”，“敢言”，“其'主張'與'評論'二欄，又有特點，敢說是全國的學(xué)生會報冠”。從1919年8月下旬到10月初，為了支援山東人民的愛國斗爭，周恩來與天津各界人民代表兩次進北京到總統(tǒng)府門前示威，他負(fù)責(zé)后勤供應(yīng)和宣傳、報道。這期間，天津五四運動史上值得大書一筆的是周恩來、郭隆真、鄧穎超、諶志篤、馬駿等20名男女學(xué)生組成的覺悟社?！队X悟社社員歌》中提出了“階級斗爭”：“世界潮流，洶涌澎湃，來到中華地，社會革命，階級斗爭，大家齊努力?！?

這年11月，日本駐福州領(lǐng)事指使歹徒打死打傷中國學(xué)生和警察，并令驅(qū)逐艦侵入中國海域，派水兵登陸挑釁。天津人民決定抵制日貨。日本駐津總領(lǐng)事提出“嚴(yán)重抗議”。天津警察廳長楊以德鎮(zhèn)壓學(xué)生。周恩來等20余人被捕。在牢房中，他們沒有屈服，繼續(xù)燃起光明的火炬。周恩來向難友們宣傳馬克思主義。

這說明，五四時期，他是我國有數(shù)的幾個馬克思主義早期傳播者之一。

1920年11月，周恩來坐海輪去法國，進一步研究馬克思主義，考察和學(xué)習(xí)歐洲無產(chǎn)階級革命斗爭的經(jīng)驗。他說：“虔心考查以求了解彼邦社會真相暨解決諸道，而思所以應(yīng)用之于吾民族間者。”翌年他由李大釗派去的張申府、劉清揚介紹，加入中國共產(chǎn)黨。隨后，他又發(fā)起組織中共旅歐黨團組織。