從順治年間的這次荷蘭通商事件可以讀出，帝國對國際通商一直持非常保守而高高在上的姿態(tài)，視天下各國為自己的藩屬，不僅不承認(rèn)平等的“貿(mào)易”，而且連“朝貢”也只能八年一次。對于這樣的態(tài)度，西方各國在很長時(shí)間里委曲求全，無可奈何，而到了200年后，隨著局勢陡轉(zhuǎn)，西方國家終而槍炮相向，凌厲報(bào)復(fù)。

清廷之所以對國際貿(mào)易如此苛刻謹(jǐn)慎，除了“大國情結(jié)”之外，還與開國初期的海禁政策有關(guān)。為了防御鄭成功集團(tuán)對大陸的攻擊，清廷在1661年、1662年和1664年先后三次頒布“遷界禁海令”，強(qiáng)迫山東至廣東的沿海居民皆內(nèi)遷數(shù)十里，凡界外的村莊、田宅、船只，一律燒毀，規(guī)定“片板不許下水，粒米不許越疆”，使界外變成無人區(qū)。三次內(nèi)遷造成東南沿海的工商經(jīng)濟(jì)遭到重大破壞，數(shù)百萬難民流離失所。

海禁政策執(zhí)行了20多年，直到清政府統(tǒng)一臺灣、平定“三藩”之后，才稍有寬松。1685年（康熙二十四年），康熙皇帝正式宣布開海貿(mào)易，設(shè)粵、閩、浙、江四大海關(guān)。這標(biāo)志著自唐代以來，中國對外貿(mào)易的市舶制度的終結(jié)和海關(guān)制度的創(chuàng)始。

與“朝貢貿(mào)易”的市舶制度不同，海關(guān)制度建立之后，政府將對外貿(mào)易的管理與經(jīng)營活動(dòng)完全分離開來，從而催生出一種迥異以往的外貿(mào)模式和一個(gè)全新的商人階層。

根據(jù)歷代的市舶制度，各國以朝貢的方式與中國展開貿(mào)易，貢使將貢物獻(xiàn)給中國皇帝，同行的商人則將更多的貨物交與市舶司，在特定的館地臨時(shí)招商叫賣，并無專設(shè)的買賣機(jī)構(gòu)。海關(guān)設(shè)立之后，外商被允許在中國境內(nèi)的四大海關(guān)自建商館，自主買賣。

在廣東，粵海關(guān)在廣州城門以西的珠江邊專門辟出一塊土地，作為外商囤貨、居住之地，各國紛紛在此建造房屋，外商稱之為“商館”，中方則稱之為“夷館”。每個(gè)商館的占地面積為21英畝，年租金為白銀600兩。它們都有一個(gè)中國式的名稱，比如荷蘭館叫集義行，丹麥館叫得興行，英國館叫寶和行，美國館叫廣元行，瑞典館叫瑞行。這些商館朝南而建，面江排列，帶有濃郁的異國風(fēng)情，如一道極其怪異而突兀的風(fēng)景線。它們實(shí)際上也是中國國土上的第一批西洋建筑群。

一位叫斯當(dāng)東的英國人曾描述了夷館區(qū)的景象：作為一個(gè)海港和邊境重鎮(zhèn)的廣州，顯然有很多華洋雜處的特色。歐洲各國在城外江邊建立了一排他們的洋行。華麗的西式建筑上面懸掛著各國國旗，同對面中國建筑相映，增添了許多特殊風(fēng)趣。貨船到港的時(shí)候，這一帶外國人熙熙攘攘，各穿著不同服裝，操著不同語言，表面上使人看不出這塊地方究竟是屬于哪個(gè)國家的。

清政府對夷館商人進(jìn)行了嚴(yán)格的行動(dòng)管制，他們未經(jīng)批準(zhǔn)不能進(jìn)入廣州城，也不得擅自離開夷館四處活動(dòng)。在不同時(shí)期，政府還頒布過諸多限制性的法令，譬如，禁止外商在廣東過冬、外商不得乘轎、不得乘船游河、婦女不得帶進(jìn)夷館、禁止中國商人向外商借貸資本、禁止外商雇傭漢人婢仆，等等。外商曾提出申請，希望能夠到廣州的一些景點(diǎn)參觀，政府特許在每月的初三、十八兩天到海幢寺、陳家花園（后來增加了花地）游玩，每次只限10人，而且要隨帶中方委派的通事，日落之前必須報(bào)明回館，不準(zhǔn)在外過夜。這些限令一直到1816年前后仍在嚴(yán)格執(zhí)行中。