朱元璋深感豪族在地方盤根錯(cuò)節(jié)，必成尾大不掉之勢(shì)，一定要予以割除。在登上皇位的洪武初年，他就下令把江南14萬戶民眾遷到他的老家安徽鳳陽(yáng)，其中有很多就是富商地主。據(jù)明代學(xué)者貝瓊的記載，三吳地區(qū)的巨姓大族離開故土后頓成離水之魚，資產(chǎn)全數(shù)流失，在數(shù)年之內(nèi)，或死或遷，無一存者。這些人留戀昔日的豪華生活，便常常扮成乞丐回家掃墓探親，沿途唱著他們自編的鳳陽(yáng)花鼓：“家住廬州并鳳陽(yáng)，鳳陽(yáng)本是好地方，自從出了朱皇帝，十年倒有九年荒。”

定都南京后，朱元璋又先后分兩次，把天下6.73萬戶富商遷居到南京，這幾乎是對(duì)商人階層一次圍殲式的打擊，明初名臣方孝孺對(duì)此的評(píng)論是：“大家富民多以逾制失道亡其宗?！?

對(duì)于商人階層“先用之，后棄之”，朱元璋非第一人，前可見兩漢的劉邦、劉秀，后可見1928年的蔣介石，幾乎是所有造反成功者的共同“秘籍”。對(duì)于這種做法，朱元璋自己有一段話講得非常明白，他說：“以前漢高祖劉邦把天下富商都遷到關(guān)中，我一開始還覺得不可取，可是現(xiàn)在想來，京師是天下的根本，才知道必須要這樣，這也是沒有辦法的辦法?！?

當(dāng)剪滅豪族成國(guó)家戰(zhàn)略之后，沈萬三的命運(yùn)就無從更改。1373年（洪武六年），沈萬三被安了個(gè)莫須有的罪名，充軍云南，他死于何年已不可考。1386年（洪武十九年）春，沈家又因?yàn)樘镔x糾紛而惹上官司，沈萬三的兩個(gè)孫子沈至、沈莊被打入大牢，沈莊當(dāng)年就死于獄中。到了1398年（洪武三十一年），沈萬三的女婿顧學(xué)文被牽連到一樁謀反案中，顧學(xué)文一家及沈家六口被“同日凌遲”，80余人被殺，沒收田地。沈家從此衰落。

《明史·紀(jì)綱傳》記載了沈萬三之子沈文度的一段故事：朱元璋駕崩后，其四子朱棣奪位登基，是為明成祖。紀(jì)綱是朱棣心腹，擔(dān)任特務(wù)機(jī)構(gòu)錦衣衛(wèi)的指揮使，此人極善斂財(cái)，曾構(gòu)陷上百個(gè)富豪之家，將其資產(chǎn)全部抄收。當(dāng)時(shí)，沈萬三家族已經(jīng)被抄家，不過還有一點(diǎn)家底留存，萬三之子沈文度匍匐在地上，爬著去求見紀(jì)綱，進(jìn)獻(xiàn)了黃金、龍角等珍貴之物，懇求當(dāng)他的門下之客，年年供奉，歲歲孝敬。紀(jì)綱就派沈文度幫他尋找江南美女，沈家靠上這棵“大樹”之后終于“重振家門”，沈文度將搜刮來的金錢與紀(jì)綱五五對(duì)分。

一個(gè)時(shí)代或國(guó)家，商人階層的地位高低如何，只要看一個(gè)景象就可以了：當(dāng)商人與官員在一起的時(shí)候，是站著的，還是坐著的，或是“跪”著的。從沈萬三的“犒勞三軍”，到沈文度的“蒲伏見綱”，明初商人地位之演變，可見一斑。當(dāng)?shù)蹏?guó)最著名的商人之子只能爬著去見一個(gè)新晉權(quán)貴的時(shí)候，工商業(yè)的政治尊嚴(yán)已無從談起。

錢穆曾說：“現(xiàn)代中國(guó)大體是由明開始的?！贝苏擃H有深意。

明帝國(guó)初建的14世紀(jì)中期，正是世界政治史和經(jīng)濟(jì)史上的一個(gè)轉(zhuǎn)折時(shí)刻，可以用“翻天覆地”來形容。

在西方，黑暗的陰霾正被“自由女神”一點(diǎn)點(diǎn)地驅(qū)散，由自由民組成的新興商業(yè)城市成為歐洲的新希望，教皇和各國(guó)君王的權(quán)力受到控制，一場(chǎng)偉大的、以“文藝復(fù)興”為主題的啟蒙運(yùn)動(dòng)拉開了帷幕。同時(shí)，北歐和西歐各國(guó)開始海外大冒險(xiǎn)，歐洲的經(jīng)濟(jì)軸心由南而北，從地中海沿岸向大西洋東岸地區(qū)轉(zhuǎn)移。在政治革命、文化革命和科學(xué)革命的綜合推動(dòng)之下，“世界時(shí)間”的鐘擺終于從東方猛烈地?fù)u向西方。