上海淪陷，國民政府遷都重慶，大量難民、社會名流、工廠跟隨西遷。日本人在南京制造慘絕人寰的南京大屠殺之后快速西進(jìn)。日本調(diào)集30萬大軍進(jìn)攻華中重鎮(zhèn)武漢，百萬中國軍人殊死抵抗，大量難民和幾百家西遷工廠緊張轉(zhuǎn)移到宜昌。不久武漢淪陷，宜昌告急。

宜昌是當(dāng)時入蜀必經(jīng)之地，長江航運是西遷的惟一通道。此時的宜昌，成為懸系中國命運的咽喉。

一時間，只有十萬人的宜昌城內(nèi)涌入大量的難民和物資。宜昌江邊從一馬路到13碼頭數(shù)里長的空地上，已被密密匝匝的各種急待轉(zhuǎn)運的貨物擁塞得水泄不通。從宜昌城區(qū)通惠路到船碼頭，大街小巷都是人，所有的旅店客棧、學(xué)校，都擠滿了人，露宿街頭，棲身屋檐的人也不在少數(shù)。

此時日軍正在瘋狂地向宜昌推進(jìn)，敵機(jī)不停地飛臨宜昌轟炸。宜昌危在旦夕！

如此多的難民、軍隊、物資需要運輸，誰能做到？正在重慶的國民政府一籌莫展。危機(jī)關(guān)頭，已經(jīng)在長江中游發(fā)展航運多年的民營企業(yè)民生公司肩負(fù)起了歷史的重?fù)?dān)。

可是，當(dāng)時民生公司的輪船中能走峽江只有22艘輪船，且單船運載能力只有200噸至600噸。按這樣的運力計算，全部物資和人運至重慶需要整整一年時間。

更為嚴(yán)峻的是，再過40天左右長江上游進(jìn)入枯水期，較大輪船根本無法通行，大型設(shè)備根本無法入川。也就是說，所有的人和貨都必須在40天內(nèi)運走。

在灘多浪急的三峽航道上，22艘不到運力600噸的輪船要在40天內(nèi)，冒著敵人的槍林彈雨，將相當(dāng)于民生公司一年運量的人員和物資安全運輸?shù)街貞c。這簡直是不可能完成的任務(wù)。

然而，民生公司總經(jīng)理盧作孚做到了。

盧作孚抵達(dá)宜昌后，迅速做出部署，采用了夜晚裝卸、白天航行的辦法，增設(shè)碼頭和轉(zhuǎn)運站，增加3000多人雇工，并征用了民間木船850余只。

在這幾十天時間，盧作孚按計劃指揮運輸，日夜不休，與時間搶生命。就這樣，20多艘輪船和850多只木船，不停地在峽江來回穿梭，最終將大部分人員和物資成功地轉(zhuǎn)移到了重慶。

到宜昌淪陷前，民生公司運送部隊、傷兵、難民等各類人員，總計150余萬，貨物100余萬噸，其中包括兩萬噸空軍器材和廣東炮廠的物資，承擔(dān)了宜昌撤退中90%以上的運輸量。

從宜昌大撤退搶運出的部分單位有：兵工署22廠、23廠、24廠、25廠、金陵兵工廠、兵工署陜西廠、兵工署河南鞏縣分廠、兵工署河南汴州廠、湘桂兵工廠、南昌飛機(jī)廠、宜昌航空站、航委會無線電廠、航委會安慶站、揚州航空站、鋼鐵遷建委員會、上海鋼廠、大鑫鋼鐵廠、周恒順機(jī)器廠、天元電化廠、新民機(jī)器廠、中福煤礦、大成紡織廠、武漢被服廠、武昌制呢廠、武漢紗廠等，還有國民政府機(jī)關(guān)、科研機(jī)構(gòu)、學(xué)校設(shè)備、珍貴歷史文物等。

后來，有人曾對此評述道：“那些搶運入川的物資，很快在西南建立了一系列新的工業(yè)區(qū)，尤為重要的是以重慶為中心的兵工、煉鋼等行業(yè)的綜合性工業(yè)區(qū)，構(gòu)成抗戰(zhàn)時期中國的工業(yè)命脈。正是這些撤退運輸?shù)酱蠛蠓降墓さV企業(yè)成為抗戰(zhàn)的堅強(qiáng)后盾，生產(chǎn)了大批槍炮，為前線的將士們提供了源源不斷的殺敵武器，為戰(zhàn)爭的最后勝利，提供了有力的保證?！?/p>

中國平民教育家晏陽初將“宜昌大撤退”比作“敦刻爾克大撤退”。敦刻爾克大撤退是依靠一個國家的力量，由一個軍事部門指揮完成。宜昌大撤退則完全依靠的是盧作孚和他的民生公司。因此，親歷了宜昌大撤退的晏陽初說，“這是中國實業(yè)史上的‘敦刻爾克’，在中外戰(zhàn)爭史上，這樣的撤退只此一例?！?/p>