元善是元舒的兒子，又名善住。從小跟隨父親到江南，本性好學(xué)，通曉《五經(jīng)》，尤其精通《春秋左氏傳》。侯景之亂時(shí)，元善回到北周，周武帝對他很禮遇，任命他為太子宮尹，賜爵位為江陽縣公，經(jīng)常拿著經(jīng)書教授太子。

　　隋開皇初年，被任命為內(nèi)史侍郎，凡有陳奏，文辭抑揚(yáng)頓挫，令聽的人深感興趣。陳國使者袁雅前來問聘，皇帝讓元善到館舍去接受國書。袁雅出門不拜，元善同他論起舊事，說明應(yīng)當(dāng)有禮拜的儀式，袁雅無言可答，于是拜見，成禮以后才離開。后來轉(zhuǎn)任國子祭酒?；实墼H臨國子學(xué)校祭奠先圣先師，讓元善講解《孝經(jīng)》，元善便詳論義理，兼以諷諫，皇帝大喜，說：“聽了江陽的講解，更使我動心?！辟p給他絹一百匹，衣物一套。元善的學(xué)問在通博方面，比不上何妥，可是他風(fēng)雅而有器度，舉止儀容可觀，聲音清亮明朗，所以被后起的人所仰慕。何妥經(jīng)常心懷不滿，成心想要貶低他。有一次講解《春秋》，所有儒生全來到，元善私下對何妥說：“名望已經(jīng)有了公論，不要相互為難?！焙瓮滓泊饝?yīng)了?？墒堑街v臺以后，何妥便引用許多古今爭議不清的問題來為難他，元善大多回答不出，兩人由此產(chǎn)生了仇隙。

　　元善認(rèn)為高赹是當(dāng)宰相的合適人選。他曾經(jīng)對皇帝說：“楊素過于粗俗，蘇威為人懦弱，元胄、元..正像鴨子一樣?？梢酝懈渡琊⒌模挥懈呲^?！被实燮鸪跻操澩恼f法。當(dāng)高赹得罪之后，皇帝認(rèn)為元善的說法是替高赹進(jìn)行游說的，便深加責(zé)備。元善憂懼交加，開始得了消渴病，后來病重而死去。