此時(shí)馬維興一路業(yè)已攻入絳州，自成的大隊(duì)也向隰州一帶殺了前來，一面又催馬維興與李雙喜會師向晉南出發(fā)。大兵到處，連陷大寧、澤州，澤州參政張光奎、守備張光璽、千總劉自安等，同時(shí)戰(zhàn)死。大兵由澤州進(jìn)攻沁水，所到之處，勢如破竹。山西巡撫宋統(tǒng)殷大驚，立刻飛檄總兵曹文詔，叫他率了大兵，火速向蒲州、沁水一帶迎頭痛剿。文詔奉了將令，即令先鋒曹變蛟、副將吳開先率領(lǐng)精兵三千人，首先出發(fā)。一面親督大兵，隨后接應(yīng)。

其時(shí)那曹變蛟、吳開先兩支人馬星夜趕到了沁水，正與自成的先鋒大將馬維興頂頭相遇。維興看見官兵來了，立刻將人馬擺開，橫刀勒馬，攔住了去路。變蛟手提方天畫戟，大罵：“反國逆賊，今日死到臨頭，還不快快投降！”維興大怒，揮刀直取變蛟，變蛟亦舞戟迎戰(zhàn)，二人一氣大戰(zhàn)了七八十合，未能分出勝負(fù)。

原來這曹變蛟乃是曹文詔的胞侄，他們叔侄兩人都稱為山西的名將，當(dāng)時(shí)有個(gè)口號是：“軍中有一曹，闖、獻(xiàn)聞之心膽搖”，因?yàn)槟菑埆I(xiàn)忠、李自成兩個(gè)人都怕他們兩個(gè)。今日變蛟引兵來此，自然應(yīng)該是馬到成功，豈知偏偏是遇見了馬維興，正所謂“棋逢敵手，將遇良材”，所以他們兩個(gè)一直戰(zhàn)至下午，方才各自收兵。

到了次日，文詔的大隊(duì)亦到，立刻下令，叫曹變蛟火速進(jìn)兵挑戰(zhàn)，維興亦即引兵出迎。二人更不打話，交馬一口氣大戰(zhàn)了三四十合，仍舊不分勝負(fù)。文詔的部將劉英看見變蛟不能取勝，他便挺槍躍馬上前助戰(zhàn)。維興力戰(zhàn)二將，刀法不亂，不上片刻功夫，鋼刀起處，早斬劉英于馬下。文詔看見大怒，登時(shí)舞動(dòng)長槍，策馬上前助戰(zhàn)。叔侄二人奮勇死戰(zhàn)，維興漸漸的抵擋不住，傳令叫部將張平率兵先退，自己一口刀督住后軍。無奈他一個(gè)人如何敵得住二曹的武藝？霎時(shí)間便大敗了下來。官兵陣?yán)锎髮情_先首先陷陣，殺入維興的軍中，維興一面接戰(zhàn)，一面引兵敗走，官兵一直追殺了三十余里，方才扎了人馬。

這時(shí)候自成正在隰州，聞知前軍被文詔殺敗，立刻下令，親自率了大兵前來決戰(zhàn)。號令剛才傳下，只見謀士牛金星進(jìn)帳說道：“曹文詔乃當(dāng)世的名將，非等閑可比！且此去地勢十分險(xiǎn)阻，決非用武之地，不如再派一號上將，前去扼住隘口，絆住二曹的人馬。將軍這里盡率全部大兵，由迤西小路，徑向大寧、澤州、壽陽一帶出其不意殺了進(jìn)去，使官兵首尾不能相顧，則文詔雖勇，無能為也！”自成聞言大喜，贊稱：“到底牛先生是孝廉公，讀書人的主意是不錯(cuò)的——就是這樣很好！”

看官請聽這牛金星，是個(gè)什么來歷？且把正文擱住，再將他的履歷補(bǔ)敘補(bǔ)敘，他即是《永昌演義》一書的重要人物，當(dāng)初還有一段風(fēng)流韻事，因此作者不得不把他詳細(xì)寫出，也好替這武馬長槍的小說中，作一個(gè)小小的點(diǎn)綴，免得讀者看得厭煩、半途而廢了。

說起牛金星，他原是河南盧氏縣人氏，他的父親也曾入過仕途。牛金星出身世族，自幼生得面如冠玉，唇如涂朱，堂堂乎一表人才。他的天分又異常聰敏，心性又異常機(jī)警。但是有才的人，多半都鐘于情。從古至今，那些風(fēng)流勾當(dāng)，大半都是這種人做出來的。這牛金星，既負(fù)著這么一個(gè)資格，偏偏他又有一個(gè)姑表妹妹，小字叫做明珠，生得珠圓玉潤，風(fēng)格嫣然。從小的時(shí)候，他們兩人耳鬢廝磨①，十分親愛，親眷中都目他們天生的一對璧人。只因中表之嫌，兩家的父母，未曾將他們作合；但是他兩人的愛情，卻是一天深似一天。雖然明珠以禮自持，不及于亂，然而年紀(jì)漸長，每次相見的時(shí)候，總覺得有許多肺腑之言，不能說出口來。明珠年已及笄②，她父親因?yàn)槟鐞圻^甚，所以尚未正式與她締姻；在她心里，又不能不希望在金星名下，無意之間，往往就形諸吟詠。有一天，金星往她那里來，在一本書里翻出一片花箋，上面寫著七律一首道：