這時(shí)候正值秦中連年大饑，赤地千里，揭竿嘯聚之徒遍于延綏：王嘉胤起府谷，不沾泥起洛川，混天王起延川，苗美起綏德，苗登務(wù)起安定，孫可望、張獻(xiàn)忠同起膚施——數(shù)年之間，萑苻⑾遍野，陜北一帶幾無(wú)一片凈土。自成從甘肅逃了回來(lái)，便與立功分手，獨(dú)自一人跑向府谷，投在王嘉胤部下。那王嘉胤，起先本與張獻(xiàn)忠作合，倚著獻(xiàn)忠的勇猛，所以官兵把他沒(méi)有法子。后來(lái)獻(xiàn)忠獨(dú)自樹(shù)了一幟，那嘉胤的威名頓覺(jué)減了好些。及自成投營(yíng)以后，那些官兵幾次來(lái)攻，皆被自成奮勇沖鋒，殺得拋盔棄甲，大敗而逃。嘉胤大喜，便令自成另編一支人馬，以備沖鋒陷陣之用。自成遂將高立功招了前來(lái)，并將當(dāng)年的那些光棍好漢都召集齊全，編成一個(gè)敢死隊(duì)。他這一隊(duì)人馬，比起嘉胤部下別的股頭，特別勇敢精銳，一連與官兵開(kāi)了幾仗，無(wú)不大獲全勝。于是嘉胤手下的頭目，人人都?xì)J佩自成的勇略，那一班好漢英雄，一個(gè)個(gè)甘拜下風(fēng)，提起“李自成”三個(gè)字，無(wú)人不將拇指一豎，贊一聲“好”的。那王嘉胤冷眼看出這個(gè)光景，心里便老大的不高興起來(lái)。更兼那自成揮金如土，每次得來(lái)的金銀財(cái)帛，他都全數(shù)分給了部下，自己毫無(wú)私積，因之人心日漸歸附。嘉胤看了這個(gè)情形，眼前就怕奪了他的這把交椅，于是暗中同了幾個(gè)心腹黨羽，秘密磋商，欲將自成早點(diǎn)除滅，以免后患。豈知那自成的耳目偏多，不知何人做了耳報(bào)神，早將這個(gè)消息傳了過(guò)去。自成聞言大怒道：“這種奸險(xiǎn)小人，豈可長(zhǎng)與共事？我李某也是世上的一個(gè)好漢，豈能叫他暗算了！”于是立刻點(diǎn)起部下的人馬，星夜離了府谷，一直投奔榆林，降在延綏總兵麾下。

這時(shí)候的延綏總兵官姓吳名自勉，久聞自成是一名驍將，今日見(jiàn)他率眾來(lái)降，心中大喜，立刻下令，將他撥人先鋒營(yíng)，聽(tīng)候調(diào)遣，待立了功后，再行升授實(shí)官。

原來(lái)這延綏鎮(zhèn)，乃是明代九邊重鎮(zhèn)之一。當(dāng)明太祖定鼎之后，統(tǒng)籌天下形勢(shì)，以甘肅、寧夏、固原、宣府、大同、薊州、遼東、山海及榆林等九鎮(zhèn)，地當(dāng)沖要，特設(shè)掛印總兵官，以資鎮(zhèn)守。這九位總兵，皆加五軍都督府、都督同知銜，分佩平羌、鎮(zhèn)朔、征虜?shù)染蓬w大將軍印，比起那內(nèi)地的總兵，特別尊嚴(yán)。這延綏鎮(zhèn)，自從由綏德移鎮(zhèn)榆林后，共分為榆林、延安、綏德、慶陽(yáng)四衛(wèi)，除總兵一員，副將三員，參將、都司、游擊、守備、千總、把總等官數(shù)百員外，那四衛(wèi)的都指揮使、指揮同知、指揮僉事、衛(wèi)鎮(zhèn)撫、正千戶、所鎮(zhèn)撫、百戶、總旗等武職，總計(jì)尚有八百六十四員。平時(shí)額設(shè)馬步官兵四萬(wàn)三千人；又有戶部分司的郎中一員，?；I糧餉，兵強(qiáng)馬壯，號(hào)稱北邊勍旅⑿。后來(lái)因?yàn)槌衅饺站?，那一班將帥都以克扣兵餉為事，所以兵士的虛額日見(jiàn)其多，就是有的，也不認(rèn)真訓(xùn)練，不知不覺(jué)的，便已帶上了暮氣，到了這盜賊蜂起的時(shí)候，方才分調(diào)了人馬，四出剿捕。無(wú)奈賊多兵少，顧此失彼，官兵連年疲于奔命，賊勢(shì)反日漸猖獗起來(lái)。

自從自成投軍以后，每遇出戰(zhàn)，他便首先破陣，所向披靡。加以他手下的一班人，多是不怕死的好漢，因此延綏鎮(zhèn)的兵將，借著他的勢(shì)力，馬上又強(qiáng)硬起來(lái)。自成沖鋒陷陣，馬到功成，總兵吳自勉大喜，遂授他為前鋒守備。

恰好這時(shí)候，自成的父親李守忠在家里一病身亡。自成聞信，便向總兵衙門告了一個(gè)假，連夜奔回米脂，將守忠安葬在那三峰子山祖墓之下。葬事畢后，又將他的胞侄李過(guò)、從侄李雙喜、族叔李守信(綽號(hào)李晉王)，及同黨馬維興、高一功、賀珍、賀錦、眼錢兒、點(diǎn)燈子、蝎子塊、老張飛、混天猴、亂世王、夜不收、高杰等，一共六七十人，全行招了前來(lái)，一齊帶到榆林，收入他的部下。

其時(shí)正值軍務(wù)吃緊之際，吳自勉便命他率了所部精兵，四出剿殺延綏一帶的土寇。自成奉命之后，連破勍敵，將那王嘉胤、不沾泥等股，殺得拋盔棄甲，四散奔走。一時(shí)軍威大振，這一支人馬在延綏鎮(zhèn)的標(biāo)下，簡(jiǎn)直恃若長(zhǎng)城——這便是自成初露頭角的時(shí)代了。欲知后事如何，請(qǐng)待下回分解。