現代智人制作保暖衣物的思維能力打開了通向北極地區(qū)的大門，釣魚器械的發(fā)明使人類有能力開拓世界上的海岸和河流，特別是熱帶地區(qū)，那里缺乏大型動物?，F代智人的創(chuàng)新讓他們能夠在很多新氣候帶繁衍壯大，而寒帶地區(qū)及其獨一無二的生態(tài)系統(tǒng)尤其有助于創(chuàng)新。對于歷史上的采獵部落，家園的緯度越高，需要（或者已經發(fā)明）的“技術單元”就越復雜。與在河中捕捉鮭魚相比，在北極氣候條件下捕獵海洋哺乳動物使用的工具明顯先進得多?，F代智人迅速改進工具的能力使他們得以很快適應新生態(tài)圈，其速度遠遠高于基因進化曾經達到的速度。

在迅猛占領全球的過程中，現代智人取代了其他幾個同時居住于地球的類猿人種（存在不同血緣通婚的情況），包括遠親尼安德特人。尼安德特人的規(guī)模很小，人數通常只有18000。尼安德特人作為唯一的類猿人統(tǒng)治歐洲數十萬年后，攜帶工具的現代智人來到這里，此后前者又延續(xù)了不到100代便消失了。這是歷史的一瞬間。誠如人類學家理查德·克萊因（RichardKlein）指出的那樣，從地質學角度看，這個取代過程幾乎轉瞬即逝?？脊庞涗浬蠋缀醪淮嬖谶^渡期。按照克萊因的說法：“尼安德特人今天在這，第二天克魯馬努人（現代智人）就來了?！爆F代智人的遺跡層總是在頂部，從未出現在底部?，F代智人甚至不一定對尼安德特人進行了屠殺。人口統(tǒng)計學家計算過，繁殖率只要有4%的差距（考慮到現代智人可以捕獲更多種類的動物，這是個合理的期望值）就可以在數千年內讓生育率更低的一方退出歷史。這種數千年內滅絕的速度在自然進化史上沒有先例。令人遺憾的是，這僅僅是一系列由人類造成的短期內物種滅絕中的第一次。

尼安德特人本應像21世紀的我們一樣覺察到發(fā)生了前所未有的大事件—一股新的生物學和地理學意義上的力量崛起了。若干科學家（包括理查德·克萊因、伊恩·塔特索爾和威廉·卡爾文，以及其他許多人）認為這個發(fā)生于5萬年前的“事件”就是語言的發(fā)明。在此之前，類猿人一直是智慧物種。他們可以制作粗糙的工具（雖然是無計劃的），使用火，也許就如同極其聰明的黑猩猩。非洲類猿人大腦尺寸和身高的增長已達到平衡，但腦的進化還在繼續(xù)?！?萬年前發(fā)生的，”克萊因說，“是人類社會運轉系統(tǒng)的一次變革。也許某處的變異影響了大腦神經元的連接方式，導致語言的形成，按照今天人們對語言的理解，就是出現了快速生成的有聲語言?！迸c尼安德特人和直立人擁有更大容量的腦不同，現代智人發(fā)育出神經元重新組合的腦。語言改變了尼安德特人式的思維，使現代智人首次能夠帶著目的、經過思考后進行發(fā)明。哲學家丹尼爾·丹尼特（DanielDennett）用簡練的語言贊美道：“在思維的進化歷程中，語言的發(fā)明是所有步驟中最令人振奮、最重要的。當智人從這項發(fā)明中受益時，人類進入一個跳躍式發(fā)展階段，將地球上的其他物種遠遠甩在身后。”語言的創(chuàng)造是人類的第一個拐點，改變了一切。有了語言的生活對那些沒有語言的人來說是不可想象的。