1920年，在華爾街上賠錢是一件極為容易的事，即使你沒有陷在那些蓄意害人的陰謀中也是如此，事實上，這一年，人們目睹了華爾街上最大的個人財產(chǎn)損失：威廉·C·杜蘭特①在不到7個月的時間里損失了9 000萬美元。

杜蘭特是一個銷售天才，他在馬車生意中積累了一些財富。1904年，他意識到汽車將成為人類交通工具中的未來之星，那一年他控股了正處于財務(wù)危機中的別克公司（Buick Company）。到1908年，杜蘭特已經(jīng)將它成功地改造成美國最大的汽車制造商，年銷售量比它的另外兩家競爭者—福特公司和凱迪拉克公司的銷量總和還多，達到了8 820輛。

杜蘭特是個天生的樂天派，他開始了他的并購狂潮，收購了其他汽車公司和零部件供應(yīng)商，并將它們與別克公司整合在一起，組建了一家新的公司—通用汽車公司。雖然杜蘭特在銷售方面是一個天才，但是他在并購業(yè)務(wù)上卻是個不折不扣的笨蛋。他在購買公司的時候經(jīng)?；ㄌ嗟脑┩麇X，或者買了一些他根本不應(yīng)該買的公司。等到1910年經(jīng)濟衰退襲來的時候，通用汽車公司不得不靠銀行家的幫助來渡過難關(guān)，公司股權(quán)被托管，杜蘭特失去對公司的控制權(quán)長達5年之久。

當銀行家們正忙于理順通用汽車的內(nèi)部結(jié)構(gòu)時，杜蘭特又組建了雪佛蘭公司（Chevrolet），它的490型汽車在1915年首次推向市場，取得了巨大成功。雖然這款車的價位比當時傳奇般的福特T型汽車稍貴一些，但它給駕乘者提供了更多的舒適。490型車的銷售是大眾營銷策略的第一個成功范例，它為消費者提供各種各樣的實惠選擇，包括各種不同的顏色，而福特只知道壓低價格。通用汽車在接下來的10年中采用這種大眾營銷策略超越福特，成為汽車行業(yè)的龍頭。

在通用汽車公司的股權(quán)托管即將到期的那一年，杜蘭特用他在雪佛蘭汽車上所賺的錢開始購買通用公司的股權(quán)，并且從他那些擁有通用汽車股票的朋友們那里爭取到他們的委托投票權(quán)，他同時也勸說因為一戰(zhàn)而富得流油的杜邦投資于通用汽車。第二年，雪佛蘭購得了通用汽車的控股權(quán)，杜蘭特又完全控制了通用汽車公司（從通用汽車被雪佛蘭控制，到后來雪佛蘭又被通用汽車控制，是好幾年后的事情了，并經(jīng)過了無數(shù)次復(fù)雜的證券轉(zhuǎn)手才得以完成）。

在戰(zhàn)爭引發(fā)的經(jīng)濟繁榮中，通用汽車公司呈爆炸式增長。1918年，它生產(chǎn)了246 834輛汽車和卡車，除此以外，它還生產(chǎn)了大量軍需產(chǎn)品。此時，它已擁有5萬名員工，當年利潤為1 500萬美元。第二年，它的利潤增加了3倍，達到6 000萬美元，員工數(shù)量達到萬人，產(chǎn)量上升到40萬輛。

1920年初，通用汽車公司的股票按10∶1的比例進行拆股，拆股之后每股42美元，至少擁有幾百萬股通用汽車股票的杜蘭特成為美國最富有的人之一。但是，隨后的4月，汽車股票開始領(lǐng)跌市場—正如那些擁有時代最新技術(shù)的股票在市場上一貫的表現(xiàn)那樣。本來杜蘭特可以耐心等待這次下跌的結(jié)束，但是，出于保護他的投資人和員工的心理，他固執(zhí)地試圖一個人托市。而這一幼稚的做法，正如通用汽車的另一個重要人物阿爾弗雷德·P·斯?。ˋlfred P. Sloan）所說的那樣：“他成功的概率如此之小，就像站在尼亞加拉瀑布的最高處，試圖用他的帽子阻止瀑布下泄一樣?！?/p>