不管是由于什么原因引起的恐慌，當(dāng)它一旦蔓延到整個(gè)經(jīng)濟(jì)體系當(dāng)中時(shí)，人們便開(kāi)始將手中的資產(chǎn)轉(zhuǎn)換為流動(dòng)性更高的資產(chǎn)。他們會(huì)將股票和債券賣(mài)出以換成現(xiàn)金和黃金。當(dāng)他們開(kāi)始擔(dān)心銀行不夠安全時(shí)，就會(huì)到銀行提取他們的存款—這些存款本來(lái)只是在銀行存折上的一些數(shù)字符號(hào)，現(xiàn)在他們將現(xiàn)金取出自己藏好。

在大多數(shù)情況下，銀行要隨時(shí)應(yīng)付存款人的提款，而其發(fā)放的貸款則只有到期時(shí)才能收回，所以，從這個(gè)意義上來(lái)說(shuō)，銀行永遠(yuǎn)都處在無(wú)法清償?shù)臓顟B(tài)。一旦存款人開(kāi)始懷疑某家銀行的安全性并開(kāi)始提取存款時(shí)，他們很快就會(huì)將該銀行的現(xiàn)金提光，迫使其關(guān)門(mén)或者至少是暫時(shí)性地停業(yè)。這當(dāng)然會(huì)使其他銀行的存款人也緊張不安，恐慌就通過(guò)這種情緒的相互傳染而擴(kuò)散開(kāi)來(lái)?？只牛词故墙鹑诳只?，也有充分的理由證明其本質(zhì)上更應(yīng)該是一個(gè)心理學(xué)術(shù)語(yǔ)，而不是一個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)術(shù)語(yǔ)。（它同時(shí)也提醒我們，“經(jīng)濟(jì)學(xué)”在本質(zhì)上是研究市場(chǎng)中人的學(xué)問(wèn)，而人有著與生俱來(lái)不可預(yù)測(cè)的奇怪天性。就像愛(ài)無(wú)法簡(jiǎn)單地用一堆數(shù)字來(lái)解釋，經(jīng)濟(jì)學(xué)同樣是這樣。如果我們的經(jīng)濟(jì)學(xué)家們能夠記住這樣一個(gè)無(wú)法回避的基本事實(shí)，那么作為一門(mén)學(xué)科，經(jīng)濟(jì)學(xué)就會(huì)減少很多災(zāi)難。）

中央銀行以各商業(yè)銀行穩(wěn)健的貸款組合作為擔(dān)保，向這些銀行提供足夠的現(xiàn)金以滿足其短期的流動(dòng)性需求，如有必要它還可以印刷鈔票，一旦人們覺(jué)得存款有保障，可以隨時(shí)提取，恐慌也就得到了控制。美國(guó)在19世紀(jì)所發(fā)生的幾次周期性的恐慌，例如1857年、1873年和1893年的恐慌，正是由于缺乏一個(gè)中央銀行，所以遠(yuǎn)比歐洲類似的恐慌強(qiáng)烈，破壞性也要大得多。但是在人們真正接受這個(gè)教訓(xùn)之前，還要再經(jīng)歷一次這樣的金融恐慌。

美國(guó)經(jīng)濟(jì)剛剛從19世紀(jì)90年代那段暗無(wú)天日的日子中復(fù)蘇過(guò)來(lái)，開(kāi)始了飛速的擴(kuò)張，20世紀(jì)初達(dá)到極度繁榮。隨著進(jìn)出口額在1896~1907年期間翻了一番，由于關(guān)稅的增長(zhǎng)，政府收入也翻了一番。在那些年里，道瓊斯工業(yè)指數(shù)上漲了150%，而卡耐基鋼鐵公司的利潤(rùn)從經(jīng)濟(jì)衰退最低谷時(shí)的每年300萬(wàn)美元，躍升到1901年卡耐基將公司賣(mài)給摩根時(shí)的4 000多萬(wàn)美元。

但是，所有的繁榮都孕育著毀滅的種子。在金本位制度下，最終決定貨幣供應(yīng)量的黃金供應(yīng)量終會(huì)趕不上全球經(jīng)濟(jì)對(duì)資本需求的增長(zhǎng)。此外，這一時(shí)期還發(fā)生了一系列現(xiàn)在回過(guò)頭來(lái)看似乎是微不足道的戰(zhàn)爭(zhēng)，如南非的布爾戰(zhàn)爭(zhēng)①和日俄戰(zhàn)爭(zhēng)②。由于這些卷入戰(zhàn)爭(zhēng)的政府需要進(jìn)入世界金融市場(chǎng)為戰(zhàn)爭(zhēng)籌措資金，這給世界金融市場(chǎng)又增加了額外的負(fù)擔(dān)。利率（也就是資本的價(jià)格）逐步上升，一向謹(jǐn)慎的華爾街人已經(jīng)公開(kāi)表示他們的憂慮了。早在1906年1月，雅各布·謝弗就警告說(shuō)：“如果這個(gè)國(guó)家（指美國(guó)）的貨幣狀況不能有根本改變……那么你很快就會(huì)在這個(gè)國(guó)家看到一場(chǎng)恐慌—這場(chǎng)恐慌將會(huì)使得以前的所有恐慌顯得像是小孩過(guò)家家一樣?！?/p>

此時(shí)的美國(guó)經(jīng)濟(jì)依然保持著強(qiáng)勁的增長(zhǎng)，物價(jià)平穩(wěn)，公司贏利也在增加，但是作為先行指標(biāo)的股市指數(shù)在1907年3月開(kāi)始下跌，盡管只是暫時(shí)的。與此同時(shí)，世界市場(chǎng)仍然處于極度不安之中。由于英國(guó)的黃金儲(chǔ)備大量減少，出現(xiàn)了一次對(duì)英鎊的恐慌。亞歷山大、埃及和東京的股票市場(chǎng)開(kāi)始崩盤(pán)。在美國(guó)，許多經(jīng)營(yíng)良好的公司和信譽(yù)極佳的州政府和市政府的債券也開(kāi)始發(fā)行不出去了。