為了使這條運河盡快建成通航，克林頓將工作的重點首先集中在“長的水平地段”，這一段位于錫拉丘茲（Syracuse）和赫基默（Herkimer）之間，長111公里，不需要修建任何水閘。這一段運河在一年內(nèi)就建好了，使得該項工程在政治上贏得了支持。到1821年，354公里長的運河河段已經(jīng)建成并投入使用，但最艱難的部分還沒有開始—必須挖兩條水渠連接杰尼西河（Genesee River）和莫霍克河，它們分別長244米和362米，而且其間還需要修建多個水閘。

由于受到不能直接受益的選區(qū)的反對，克林頓幾乎失去了州長的職位。但是，1825年，在比克林頓自定的截止日期提前兩年時，運河終于修建成功。10月26日，克林頓州長乘坐一艘由4匹灰馬拉動的裝飾豪華的大駁船從布法羅①出發(fā)了。隨船裝載了兩桶伊利湖的湖水。在從運河到哈德遜河沿岸800公里的地區(qū)內(nèi)舉行了為期兩周的慶?；顒樱詰c祝這條運河的誕生。就像一位演講家所說的：“這是一條最長的運河，開鑿者以最少的經(jīng)驗、最短的時間和最低的成本實現(xiàn)了最大的公共利益?！?/p>

11月7日，克林頓帶領(lǐng)一支由小船、駁船和大船組成的滿載社會名流的船隊，前往桑迪胡克①舉行一場通航典禮?？肆诸D親自將伊利湖的水傾注到匯集了來自萊茵河、剛果河、尼羅河以及世界上其他12條大河之水的大西洋，這個典型的紐約式儀式預(yù)示了紐約作為世界商業(yè)中心的輝煌前景，正如另一位演講家所說的：“密西西比河谷的財寶……將通過已經(jīng)建成或正在建成的渠道，源源不斷地傾倒到（紐約）這個商業(yè)中心?！?/p>

伊利運河剛剛正式開通，就取得了巨大的商業(yè)成功。僅1825年就有大約13 110艘船只穿行于布法羅和奧爾巴尼之間，繳納的稅收達(dá)到了50萬美元，足以支付紐約州為修建運河所借的債務(wù)了。這一年，有4萬人經(jīng)過尤蒂卡②小鎮(zhèn)，而且旅客流量持續(xù)增加。一個早期的目擊者寫道：“站在運河無數(shù)的大橋上任何一個地方，你會看到令人無法忘懷的景象，在運河上下兩個方向目力所及的范圍內(nèi)，都可以看到長長的船隊。到了夜晚，船頭閃爍的燈光，就像是一大群螢火蟲在飛舞?！?/p>

坐船的許多乘客是想要離開新英格蘭那些非常貧困的小山區(qū)的居民，他們準(zhǔn)備到俄亥俄州或更西的地方尋找更好的落腳地，而在運河里航行的絕大多數(shù)貨船則或是啟航于，或是經(jīng)過，或是駛向紐約。中西部的農(nóng)產(chǎn)品產(chǎn)量猛增，以前這些農(nóng)產(chǎn)品被迫繞道密西西比河進(jìn)行長途運輸，現(xiàn)在可以通過克林頓修建的運河迅速運往東海岸。在運河開通前，在布法羅，一噸面粉的價格是40美元，將它運到紐約需要花3周的時間，運輸成本是120美元，所以當(dāng)面粉到達(dá)紐約的時候，價格相當(dāng)于原來的4倍?？墒沁\河開通之后，運送同樣一噸面粉只需要8天的時間，而且運輸成本只有6美元，也就是說，運輸面粉的成本相當(dāng)于原來的1/20，所需時間約為原來的1/3。對于其他的商品也是一樣。

事實上，在短短幾年內(nèi)，正如波士頓詩人兼醫(yī)生奧利弗·溫德爾·霍姆斯①（他是曾任美國最高法院法官的小奧利弗·溫德爾·霍姆斯②的父親）所抱怨的，紐約已經(jīng)成為了“舔食全美國商業(yè)和金融蛋糕上奶油的舌頭”。

伊利運河帶來的一個直接影響就是紐約市的人口開始爆炸性增長。1820年的紐約人口為123 700，費城人口是112 000；到了1860年，這兩個數(shù)字就變成了1 080 330和565 529。同樣令人吃驚的是紐約作為一個港口城市的迅猛發(fā)展：1800年，美國的外來商品大約只有9%通過紐約港進(jìn)入美國，到了1860年，這個比例已經(jīng)躍升到了62%。