一升水的價值顯而易見，它能解渴、清洗污垢、滋養(yǎng)植物等，其中的一些功能很容易定價。但是你如何來衡量一棵樹的價值呢？其最明顯的價值是作為木材的來源，以這種形式存在的話也很容易來定價。它還可以提供像是水果、堅果和種子等食物，在當?shù)氐某欣锒伎梢钥吹竭@些東西的價格。很多人會說樹也有美學價值，世界各地的苗圃對此無疑會非常同意。

但很奇怪的是樹最重要的功能其實是最不被看重的，因為無論如何我們?nèi)祟惖纳娑家蕾囉谒?。樹的復雜功能可以被描述為“為生態(tài)系統(tǒng)提供服務”。樹木吸收二氧化碳，放出氧氣，穩(wěn)定土壤表層，防止水土流失，通過降低地下水水位來防止堿化。樹木為其他生物提供了家，為它們提供陰涼，遮風擋雨，這樣的例子不勝枚舉。

生態(tài)系統(tǒng)服務，就是生態(tài)系統(tǒng)提供的對人類有價值的任何產(chǎn)品或服務。這些產(chǎn)品和服務的種類之多令人難以置信，總的說來可以分為四類：提供如食物、水或木材等消費品的供應服務；作用于氣候、疾病和水的質(zhì)量等系統(tǒng)的調(diào)節(jié)服務；在美學、精神和娛樂上有利于我們的文化服務以及通過光合作用促進養(yǎng)分循環(huán)、土壤形成和肥沃性的支持服務。但是你怎么來為這些服務定價呢？

在美國東北部的卡茨基爾山脈樹的真正價值得到了重視?？ù幕鶢柺且粋€美麗的地方，秋天有動人的紅色、橙色和黃色樹葉映照在靜靜的湖泊上，清新的空氣似乎預示著冬季的到來。無論你是想捕魚、野營、狩獵、遠足，還是只想在一個小木屋里熊熊燃燒的火堆旁讓你的腳趾變暖，卡茨基爾會讓每一個人開心。

更為重要的是，卡茨基爾為紐約市內(nèi)和周邊近900萬人提供生活物資。每天來自卡茨基爾4 100平方公里水域6個水庫中13億升水的90%都被紐約市附近的居民消耗掉了。

除了提供紐約市的主要用水，自1993年以來卡茨基爾水域就開始提供純凈的飲用水，并被美國環(huán)境保護局授權建立水過濾廠來處理水。無論是能源還是資源，過濾成本是很高的，所以這個生態(tài)系統(tǒng)提供的服務不能不被重視。

然而，1996年紐約市險些失去了這個特殊授權，因為美國環(huán)境保護局認為，在保證水域的安全和質(zhì)量方面，它們所做的還不夠。為保護集水區(qū)，城市、州和地方當局、美國環(huán)境保護局、環(huán)境和農(nóng)業(yè)組織等共同達成了一份協(xié)議。它包括收購近15萬公頃的環(huán)境敏感性土地，采用管理控制系統(tǒng)（比如雨水控制系統(tǒng)及住宅化糞池處理），對水域內(nèi)農(nóng)業(yè)活動的嚴格管理，以及河流管理和重建計劃。所有這些活動估計要花費紐約市14億美元。

這聽起來好像是很大一筆錢，但是和卡茨基爾流域所提供的服務比起來，這只是滄海一粟。美國環(huán)境保護局估計，不計日常維護成本的話，能夠用來過濾水的卡茨基爾水處理系統(tǒng)能為紐約市賺回60億至80億美元。鑒于此，在卡茨基爾的自然資本上投資14億美元保證其生態(tài)系統(tǒng)的服務質(zhì)量似乎是一個明智的財務決策。更重要的是，卡茨基爾的樹木提供了一系列尚未能定價的其他生態(tài)系統(tǒng)服務，它們吸收二氧化碳來吸引游客們前來觀光。但其水過濾服務最終意味著由卡茨基爾流域提供的生態(tài)系統(tǒng)服務將不再是理所當然的事。紐約市并不是唯一重視河流保護而非水過濾設備投資的城市，有超過140個其他城市也開始意識到在生態(tài)系統(tǒng)服務方面的投資是具有遠見的。

但是簡單地計算生態(tài)系統(tǒng)服務需要多少美元是不夠的，正如紐約市所發(fā)現(xiàn)的那樣，同樣重要的是確定究竟是誰擁有它。