格雷格·李普曼曾經(jīng)把次級(jí)抵押貸款市場(chǎng)想象成一場(chǎng)拔河比賽：一頭是華爾街的公司，它們制造、包裝債券，再把最差的債券打包成擔(dān)保債務(wù)權(quán)證產(chǎn)品，然后，在它們用完貸款之后，又憑空制造出了一些虛假的貸款；在另一端，是他那些對(duì)賭這些貸款的空頭賣家團(tuán)隊(duì)。樂觀主義者對(duì)陣悲觀主義者。錯(cuò)的一方對(duì)陣對(duì)的一方。這個(gè)比喻是恰當(dāng)?shù)?，而且切中要害?，F(xiàn)在的比喻是一條船上的兩個(gè)人，被一條繩索捆在一起，以命相搏。其中一人殺了另一人，把他的尸體扔向另一邊——這樣的做法只會(huì)把自己也帶過去?！?007年做空并從中賺錢是很好玩的，因?yàn)槲覀兪窃谧隹漳切牡?，”史蒂夫·艾斯曼說，“2008年的情況是整個(gè)金融體系都岌岌可危。我們?nèi)匀辉谧隹?。但是你不希望這個(gè)體系崩潰。這就像洪水就要到來，而你是諾亞。你在船上。是的，你不會(huì)有問題。但是，看著洪水你不會(huì)感到高興。這不應(yīng)該是諾亞的幸福時(shí)光?！?/p>

到2007年年底的時(shí)候，前點(diǎn)合伙公司壓在次級(jí)抵押貸款上的賭注收回了巨額回報(bào)，基金的規(guī)模翻倍了，從7億美元多一點(diǎn)變成了15億美元。形勢(shì)在這一刻已經(jīng)非常明朗，他們賺得了令自己都覺得不可思議的巨額現(xiàn)金，丹尼和文尼都想要兌現(xiàn)他們的賭注。他們兩人從來都沒有完全相信過格雷格·李普曼，他們的不信任甚至擴(kuò)展到了他送給他們的這份令人目眩的大禮上?！拔覐膩頉]有從李普曼那里買過一輛車，”丹尼說，“但是我從他那里買了價(jià)值5億美元的信用違約掉期產(chǎn)品?！蔽哪釋?duì)如此快她賺取如此巨額的金錢幾乎產(chǎn)生了一種宿命的思想?！斑@是命中注定的交易，”他說，“如果我們因?yàn)樨澙范艞壛诉@場(chǎng)命中注定的交易的話，那我可能得把自己給殺了?！?/p>

他們所有人，包括艾斯曼，全都認(rèn)為艾斯曼的性格并不十分適合進(jìn)行短期的交易判斷。他很情緒化，而且受制于自己的情緒。他壓到次級(jí)貸款債券上的賭注對(duì)他來說不僅僅是賭注，他把它們當(dāng)成對(duì)對(duì)手的羞辱。每當(dāng)華爾街人士試圖辯解——他們常常會(huì)這樣——次級(jí)貸款問題是由謊言和普通美國(guó)人不負(fù)責(zé)任的金融行為所造成的，他會(huì)說：“什么？全體美國(guó)人在某個(gè)早晨醒來，說，‘我要在我的貸款申請(qǐng)上撒謊？’是的，他們?nèi)鲋e了。他們?nèi)鲋e是因?yàn)橛腥艘麄內(nèi)鲋e?！边@種激起他賭博想法的憤慨，不是針對(duì)整個(gè)金融體系，而是針對(duì)居于這個(gè)體系上層的那些人士，這些人了解得更多，或者說應(yīng)該了解得更多，他們就是華爾街金融公司內(nèi)部的那些人?！斑@不只是一場(chǎng)爭(zhēng)論，”艾斯曼說，“這是一場(chǎng)道德層面的討伐。這個(gè)世界完全黑白顛倒了?！?他認(rèn)為，居于這場(chǎng)賭局底部的次級(jí)貸款是毫無價(jià)值的，而且，如果貸款沒有價(jià)值，那么，他們所擁有的那些針對(duì)這些貸款的保險(xiǎn)就只可能出現(xiàn)價(jià)格上漲。因此，他們就繼續(xù)持有信用違約掉期產(chǎn)品，等待更多貸款違約情況的出現(xiàn)?！拔哪岷臀覒?yīng)該做了5 000萬美元的交易，賺了2 500萬美元，”丹尼說，“史蒂夫做了億美元交易，賺了4億美元?！?/p>

這場(chǎng)對(duì)巨額財(cái)富的角逐，導(dǎo)致眾多公司暴露在次級(jí)貸款風(fēng)險(xiǎn)之下。到2008年3月14日，他們實(shí)際上已經(jīng)賣空了每一家以任何方式與末日機(jī)器有關(guān)聯(lián)的金融公司的股票?！拔覀冏龊昧四┤諏?duì)決的準(zhǔn)備，”艾斯曼說，“但是，有一句話總是浮現(xiàn)在我們的腦海里，要是末日對(duì)決不出現(xiàn)，會(huì)怎么樣？”

3月14日，這個(gè)問題明朗了。從那一刻起，貝爾斯登的次級(jí)對(duì)沖基金破產(chǎn)了，2007年6月，市場(chǎng)開始質(zhì)疑貝爾斯登余下的部分。在過去的10年間，像所有其他的華爾街公司一樣，貝爾斯登加大了它壓注的規(guī)模，用盡了它全部的資本。僅在過去的5年，貝爾斯登的賬務(wù)杠桿比率從20∶1提高到了40∶1。美林從2001年的16∶1提高到了2007年的32∶1。摩根士丹利和花旗集團(tuán)此時(shí)是33∶1，高盛看上去要保守一點(diǎn)，是25∶1，但是當(dāng)時(shí)高盛擁有一種偽裝它真實(shí)的賬務(wù)杠桿比率的手段。要讓這些公司中的任何一家破產(chǎn)，所需要的都只是它們資產(chǎn)價(jià)值的輕微下降。萬億美元級(jí)的問題是，那些資產(chǎn)是什么東西？一直到3月14日之前，股票市場(chǎng)都給了華爾街大公司暫不追究的寬大處理。沒有人知道貝爾斯登、美林以及花旗集團(tuán)內(nèi)部正在發(fā)生什么，但是，這些公司的人曾經(jīng)一度被看成賺錢的高手，因此他們的賭注也應(yīng)該是高明的賭注。3月14日，市場(chǎng)改變了它的看法。