第二次世界大戰(zhàn)前，日本的紡織女工因其繁重的工作被稱為“籠子里的小鳥”，她們每天工作12個小時，每個月只休息兩天，在公司的集體宿舍里過著囚徒般的生活。在大多數(shù)情況下，工人被困在工廠里長達3~5年，這種合約安排和契約奴役制沒什么兩樣。在擁擠的集體宿舍里，年輕的婦女不僅共用一張床，甚至共用睡衣，而且被裝有竹矛和帶鉤的鋼絲的籬笆圍困在大廈內(nèi)。食物匱乏，衛(wèi)生狀況差，疾病流行。即使在狀況得到改善的第二次世界大戰(zhàn)后，棉紡織廠仍繼續(xù)嚴(yán)苛地管理著女工。

早在19世紀(jì)初，紡織業(yè)在許多方面都帶有全球產(chǎn)業(yè)的特征，但直到20世紀(jì)50年代，全球服裝貿(mào)易才開始。盡管日本第二次世界大戰(zhàn)后在上述兩個行業(yè)都處于領(lǐng)先地位，但到了20世紀(jì)60年代，日本的紡織品在全球紡織品和服裝貿(mào)易中所占份額開始下滑，底線競爭中的新領(lǐng)跑者開始提供成本更低的勞動力（見圖6-2）。20世紀(jì)70年代，“亞洲虎”（中國香港地區(qū)、韓國和中國臺灣地區(qū)）在底線競爭中超過了日本，在紡織和服裝工業(yè)占據(jù)著領(lǐng)導(dǎo)地位。

20世紀(jì)70年代中期，中國香港地區(qū)成了最大的服裝出口地，是面向西方低端服裝市場的生產(chǎn)基地。1976年，紡織和服裝業(yè)占香港地區(qū)制造業(yè)就業(yè)崗位的近一半以及出口的半數(shù)。1980年是香港地區(qū)該行業(yè)的就業(yè)高峰年，其紡織和服裝業(yè)雇用了近40萬名工人。香港地區(qū)廉價的、沒有專業(yè)技能的勞動力也促進了其他輕工業(yè)的發(fā)展。同樣，在中國臺灣地區(qū)和韓國，年輕的婦女從農(nóng)村地區(qū)涌進棉紡織工廠，用紡、編、織、縫的方式讓她們的國家和地區(qū)成了亞洲的經(jīng)濟奇跡。

20世紀(jì)70年代中期，紡織和服裝業(yè)出口占韓國出口的35%，紡織和服裝業(yè)雇用了中國臺灣地區(qū)超過20%的工人。又一次，該行業(yè)的命運在很大程度上由勞動力成本驅(qū)動：這些國家和地區(qū)紡織工的工資約為美國水平的7%或日本的15%。又一次，仰慕者和批評者都對沒有其他出路的農(nóng)村婦女的順從和勤勞感到驚訝。

但沒過多久，20世紀(jì)70年代末，中國內(nèi)地蘇醒了，漸漸擺脫“文化大革命”的夢魘，其工資水平也比香港地區(qū)的普遍工資低90%。更重要的是，中國內(nèi)地有成百上千萬的年輕婦女-靈巧、麻利、絕望和溫順-她們非常渴望擺脫農(nóng)田。