從表面上看，美國(guó)經(jīng)濟(jì)的成功似乎與棉花無(wú)關(guān)。一般情況下，美國(guó)的行業(yè)與“同類”國(guó)家的行業(yè)競(jìng)爭(zhēng)。美國(guó)公司與日本的汽車(chē)制造商、德國(guó)的化工公司以及瑞士的制藥業(yè)競(jìng)爭(zhēng)。但由于氣候原因，鮮有發(fā)達(dá)國(guó)家出產(chǎn)棉花。因此美國(guó)的棉農(nóng)是與世界上最窮、最不發(fā)達(dá)的地區(qū)的生產(chǎn)者競(jìng)爭(zhēng)。若美國(guó)的勞動(dòng)力成本（全球最高的）使諸多行業(yè)凋零或遷往別處，如服裝、鋼鐵和造船業(yè)，為何美國(guó)的棉花種植業(yè)依然占據(jù)著全球的主宰地位？

從更廣泛的意義上說(shuō)，一個(gè)像棉花種植業(yè)這樣的“下游”基礎(chǔ)行業(yè)如何能在一個(gè)先進(jìn)的、以服務(wù)業(yè)為本的經(jīng)濟(jì)體中發(fā)展壯大？棉花種植業(yè)這樣的行業(yè)看起來(lái)幾乎不具備可持續(xù)優(yōu)勢(shì)。商業(yè)戰(zhàn)略模型通常會(huì)預(yù)測(cè)此類行業(yè)的主宰地位只能是曇花一現(xiàn)：缺少產(chǎn)品細(xì)分、激烈的價(jià)格競(jìng)爭(zhēng)、進(jìn)入門(mén)檻低使這個(gè)行業(yè)不值得付出辛勞。商學(xué)院教授和戰(zhàn)略家邁克爾·波特指出：

這些行業(yè)的優(yōu)勢(shì)常常是極其短暫的……勞動(dòng)力成本或自然資源對(duì)這些行業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)很重要，它們的平均投資回報(bào)率常常很低。許多國(guó)家都可以發(fā)展這些行業(yè)……因?yàn)檫@些行業(yè)準(zhǔn)入門(mén)檻相對(duì)較低，它們的競(jìng)爭(zhēng)者往往過(guò)多……優(yōu)勢(shì)的快速易主不斷地吸引著新的進(jìn)入者，它們壓低利潤(rùn)、降低工資……發(fā)展中國(guó)家常常受困于這些行業(yè)……處于這種形勢(shì)的國(guó)家將持續(xù)面臨丟掉競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)的威脅……

這種對(duì)瀕臨經(jīng)濟(jì)懸崖的生活的描述對(duì)南亞和非洲的貧窮棉農(nóng)來(lái)說(shuō)是真實(shí)的，但不是拉伯克附近的棉花種植業(yè)者的寫(xiě)照。多年來(lái)，美國(guó)的棉農(nóng)作為一個(gè)群體，始終處于市場(chǎng)的頂層。自1975年以來(lái)，美國(guó)一直經(jīng)歷著貿(mào)易赤字，如何解釋美國(guó)棉花作為出口商品取得的成功？美國(guó)的棉花種植者能夠?qū)⑷绱说投说纳唐烦隹诘椒浅Ｘ毟F的國(guó)家，這又如何解釋？為什么是美國(guó)？為什么我的中國(guó)T恤的棉花產(chǎn)自得克薩斯？

英國(guó)的慈善機(jī)構(gòu)樂(lè)施會(huì)認(rèn)為它知道答案。樂(lè)施會(huì)的一系列言辭激烈的報(bào)告指出，美國(guó)棉農(nóng)的比較優(yōu)勢(shì)在于他們善于獲取美國(guó)政府的補(bǔ)貼。