文獻(xiàn)中記錄的最早發(fā)生的禽流感在1878年，意大利發(fā)生雞群大量死亡，當(dāng)時(shí)被稱為雞瘟。到1955年，科學(xué)家證實(shí)其致病病毒為甲型流感病毒。此后，這種疾病被更名為禽流感。禽流感被發(fā)現(xiàn)100多年來，人類并沒有掌握特異性的預(yù)防和治療方法，僅能以消毒、隔離、大量宰殺禽畜的方法防止其蔓延。

禽流感是由甲型流感病毒引起的一種禽類疾病綜合征。1997年5月，香港地區(qū)1例3歲兒童死于不明原因的多器官功能衰竭，同年8月，經(jīng)美國疾病預(yù)防和控制中心以及WHO荷蘭鹿特丹國家流感中心鑒定為禽甲型流感病毒A（H5N1）引起的人類流感。這是世界上首次證實(shí)流感病毒A（H5N1）感染人類，因而引起了醫(yī)學(xué)界的廣泛關(guān)注。換言之，禽流感這種病毒在很久以前就已經(jīng)傳播開來。

從動(dòng)物進(jìn)化的觀點(diǎn)來看，禽流感病毒出現(xiàn)的時(shí)間比人流感病毒早，因此，不少學(xué)者都認(rèn)為人類流感病毒是由禽流感病毒進(jìn)化而來的。目前有學(xué)者認(rèn)為，造成人間大流行的甲型流感病毒新亞型毒株，是直接或間接由人流感病毒與禽流感病毒基因重組演變而來的，而豬正是這一組基因重組的主要媒介。

流感病毒因其會(huì)隨外界環(huán)境刺激（藥物刺激、射線刺激等）及簡(jiǎn)單的基因結(jié)構(gòu)不斷發(fā)生變異，使其能逃脫動(dòng)物產(chǎn)生的特異性抵抗力。人們?yōu)榱祟A(yù)防禽流感也研制出了各種疫苗，但機(jī)體在產(chǎn)生特異性抗體后，病毒因發(fā)生變異逃脫了機(jī)體的撲殺，這樣原有的抗體即失去作用，病毒就可使動(dòng)物重新發(fā)病。因此就目前的防疫技術(shù)和手段而言，禽流感病毒是消滅不了的。