1918年6月，毛澤東在湖南第一師范畢業(yè)后，致力于剛成立不久的新民學會會務工作。第一件事就是組織會友和有志青年去法國勤工儉學。當時，他的老師楊昌濟被蔡元培聘請到北京大學當教授去了。北京是當時中國新文化運動的中心。赴法勤工儉學是北京的蔡元培、李石曾、吳玉章等發(fā)起倡導的。主持者在北京、保定一帶辦法文學習班，以新民學會會員為骨干的一批湖南青年，紛紛去保定、北京學法文，也學工藝。蔡和森帶領幾十個青年學生去保定學法文，蕭三和幾個人到北京，與本省及浙江的中學生辦留法預備班。毛澤東和湖南第一師范同學羅學瓚、張昆弟等一同到達北京，住在景山東街三眼井吉安東巷七號公寓，七八個人擠著睡在一個炕上。

據(jù)蕭三回憶，北京大學校內當時出現(xiàn)了許多組織，課外活動相當活躍。各種會社如哲學研究社、新聞學研究會是毛澤東最感興趣的。新聞研究會請名記者邵飄萍來演講。毛澤東每次都去聽，蕭三也去聽過兩次。

在北京，除和一般青年共同組織活動之外，毛澤東和蔡和森、蕭三等新民學會會員又有個別的活動，和在長沙時一樣，他們經(jīng)常到楊昌濟先生家里去請教。楊先生那時住在北門（地安門）外豆腐胡同。毛澤東就住在楊家，他們去那里總是呆大半天。和在長沙時一樣，楊昌濟夫婦和女兒楊開慧總是殷勤招待，留吃午飯。還是和在長沙一樣，每人兩雙筷子，一雙公筷。飯前飯后談學論道，討論時事。毛澤東當時不打算出洋赴法，他要留在中國研究學問和救國之道。但在北京居住要花錢，楊昌濟把毛澤東介紹到北京大學圖書館當職員，每月薪金8元。館長由北大教授李大釗兼任，他對毛澤東很器重，認為毛澤東是湖南學生的領袖。

當時文化界名人薈萃在北京，毛澤東仰慕他們。楊昌濟先生為了滿足他們的求知欲，介紹他們去拜訪過其中幾個人，他們隨同去訪問過的有蔡元培、胡適、陶孟和……1918年冬，這批預備留法勤工儉學的學生派一人先去法國作先遣，主持人也認為有必要。毛澤東對這事出了許多力。

冬天，毛澤東和蕭三想去看海，他們認為沒有見過大海是一大憾事，因此決定到天津附近大沽口去看看。他們乘火車到了天津，然后又轉車去大沽口。下車后，走到海濱一看，哪里有萬頃波濤，連水都沒有！只見前面白茫茫一片，原來是一個冰的世界！眼力所及的十里海面上，冰塊高低不平地躺在那里，兩人都很失望，但是既然到了海口，就是結了冰，也得在上面走走才過癮。他們于是相約，兩人各向一方走去，繞它一周，然后回到原地來集合。

毛澤東向西，蕭三往東。走到前面，忽然眼前出現(xiàn)一個木頭房子，在迷茫的霧氣中閃爍著隱約的火光。蕭三徑直朝它走去，只見屋內一個中年人在生火，在勞作。他看到蕭三，奇怪地問：“你從哪來？”蕭三回答是南方人，打算來看海的……一會，毛澤東也進來了。主人表示歡迎，給他們泡茶喝，同他們談話。毛、蕭二人問他，為什么住在這里？他支支吾吾，不肯說真話。二人也就不問了，談些別的話。坐了一會，他們又分頭繞了半圈，才走到原地匯合。但毛澤東回來的遲，蕭三等了許久許久，覺得腳都凍硬了，問他哪去了？毛澤東笑道：我有意找“蓬萊仙島”的，誰知什么也沒找到……上得岸來，毛澤東和蕭三仍乘火車到天津。這時候已經(jīng)是晚上了，街上一片燈光。二人都急著小便，但找不到廁所，于是去問警察。那警察聽毛澤東一口湖南話，又見蕭三抱著一個大皮包，便不答理他們，并要檢查他們的皮包。毛澤東則故意逗他，從蕭三手里拿去皮包，緊緊抱住不放。警察愈加懷疑，要看，毛澤東卻不給。最后，警察從毛澤東懷里搶去皮包，打開一看：里面除兩條毛巾、牙刷之外，盡是些貝殼——他們從大沽口海邊上撿的。毛、蕭二人哈哈大笑，警察卻晦氣地把皮包還給了他們。他們也忘了要辦的事。最后，在一個小攤上買了幾個有名的天津鍋餃吃了，順便進店找到了便所。

在回北京的車上，除毛澤東、蕭三外，幾乎沒有別人。他們最苦的是兩腳凍得麻木，車上也不生火，沒法子。于是，他們索性脫了鞋，兩人對坐著，把腳伸到對方的褲腿里去取暖。兩個來鐘頭之后到了北京，下車后各自回到原來的住所。這就是毛澤東與蕭三的大沽口看海之行。

后來，1939年蕭三回到延安，在毛澤東處吃飯，毛澤東還回憶起這次“旅行”，并對人說：“我那時真希望找到蓬萊仙島哩……8歲的時候，我非常信神，我父親不信，我和母親還認為不對，會對家里不吉利哩！有人說我從小不信神，那是講錯了……”