這個特殊階層出現(xiàn)很早。按照大山喬平教授的考察，早在7—8世紀穢的觀念已經(jīng)非常成型。有關“河原者”，就文字記載而言，在公元11世紀《左經(jīng)記》中已經(jīng)有剝牛皮的“河原者”登場。如果從那時算起，今天日本社會的“部落問題”，已經(jīng)存在一千多年了。盡管“死人的事情是經(jīng)常發(fā)生的”，但“河原者”僅僅依靠處理死人維持生計還是困難的。因此除了做搬運、掩埋死者的工作外，這些人還從事諸如皮革業(yè)、造園業(yè)、盤灶鑿井、苫房補墻等等活計——他們當中甚至出現(xiàn)幫助看守囚犯甚至執(zhí)行死刑的角色。當然，河原者中不乏能人高手，日本著名的銀閣寺的設計者就是一位“河原者”。更有一些人為了討飯乞食方便，開始唱起日本的“蓮花落”——讀祭文、唱凈琉璃、彈三弦琴、跳蜘蛛舞，是日本藝術史一個重要的源頭。在日本傳統(tǒng)的藝能諸如歌舞伎、田樂、猿樂、相撲等領域中，都有“河原者”留下的深深的腳印。江戶后半期，稱呼那些從事藝能活動的人為“河原者”，根源在此。

“河原者”在日本還有其他的稱謂，諸如“賤民”、“穢多”、“非人”。正如這些稱謂字面所示，他們是卑賤的民，是不潔的人，他們不被看成人。在京都之外，很多地方城市也都有這種“賤民”的群落。直到今天，對他們的歧視仍舊存在，日本的部落解放運動也沒有完全結束。當年我兒子在日本讀小學，班級中有一位小姑娘就是“河原者”的后代，她和她妹妹都曾來我家玩過。剛上學時還沒有什么，但大概到了小學四年級后，聽兒子說她多次被其他孩子歧視性毆打。動手的那些孩子大都是“氏子”，亦即周圍神社的社家的后代。我想，在她今后的生活、工作中，她的出身大概會給她帶來很多常人沒有的困擾。但是，從歧視中也會產生新的歧視。一次，我看到她的妹妹在河邊爬一座橋沿，下面很高，很危險。我喊著把她拉到路面上來。也許玩得正開心卻被制止，心中很不爽，那女孩子上來后用眼睛直直的盯著我，小小的口中迸出兩個字——外人。這是只有在日語語境中才能體會到的漫罵。“外人”是對外國人歧視性的稱謂，這種叫法后面潛含的是，你是一個“外來者”，是被差別對待的對象。這正與日本人的“內外”觀念相關。

日本學者管孝行曾經(jīng)撰寫著作《現(xiàn)代部落制度和天皇制》。按照他的分析，“河原者”們的存在是天皇制的制度性產物。這是非常有啟發(fā)性的見解。神圣的天皇和滿身臭穢的“河原者”，看似毫無關系，但卻正構成一個等級制度的兩極。從歷史上說，等級制度一直是日本社會內在的特點，它的核心是差別化。在明治維新以后的皇族、華族、國民、新國民、非國民的序列中，在日本“脫亞入歐”后對中國、朝鮮等東亞其他民族的蔑視甚至歧視中，我們都能看到同一個差別化邏輯在發(fā)生作用。這是理解日本民族性很重要的問題點。

京都，一座埋藏很多故事的城市。如果您有一天到京都旅游，建議到繁華的河原町那里看上一看，并且希望您能記起，那里曾經(jīng)是賀茂川洪水肆虐的地帶，是日本的暗部。