美國(guó)人民歷史演進(jìn)所處的環(huán)境，與他們的數(shù)量之眾和種族之多一樣令人贊嘆。美國(guó)是世界史上最大的文化　語(yǔ)言群體之一。從舊金山到波士頓，其距離之遙等于馬德里到莫斯科。然而，這里使用的是同一種語(yǔ)言，適用同一套法律，而歐洲卻分成許許多多的國(guó)家，講各種各樣的語(yǔ)言，并存在著相互競(jìng)爭(zhēng)的軍事和政治集團(tuán)。正因?yàn)榻M成美國(guó)社會(huì)的各種族人民來(lái)自世界的四面八方，這個(gè)社會(huì)的規(guī)模和凝合力就顯得更加驚人。作為一個(gè)統(tǒng)一的國(guó)家，美國(guó)的歷史比德國(guó)和意大利的歷史還要悠久。就面積而言，得克薩斯州比法國(guó)還大，科羅拉多州比英國(guó)還大，而意大利只相當(dāng)于加利福尼亞州的2/3。美國(guó)的疆域比羅馬帝國(guó)最興盛的時(shí)候還要廣闊。

整體性和多樣性的混合，不僅貫穿今日的美國(guó)社會(huì)，也貫穿著美國(guó)的歷史。沒(méi)有哪一個(gè)種族是完全獨(dú)特的，但也沒(méi)有哪兩個(gè)種族群是完全相同的。每一個(gè)種族群都有自己的地理分布格局，反映出他們到達(dá)美國(guó)本土?xí)r的狀況以及他們賴以為生的行業(yè)和地區(qū)的演變。甚至連美國(guó)各種族群的年齡都彼此相差很大。美籍墨西哥人和波多黎各人的平均年齡不足20歲，而美籍愛爾蘭人和意大利人的平均年齡為30歲開外，猶太人的平均年齡則超過(guò)了40歲。此種年齡上的差距不但反映了目前的生育率模式—有些種族群的兒童比例額外高—也反映了生育率模式的歷史性變遷。這種變遷造成某些種族連續(xù)幾代人在數(shù)量上的急劇變化。

在美國(guó)各種族之間，收入、職業(yè)和失業(yè)率的差別相當(dāng)大，犯罪率、生育率和經(jīng)營(yíng)企業(yè)的比率也是如此。對(duì)這些差別的解釋是復(fù)雜的，在很多方面也是驚人的。任何一種簡(jiǎn)單的解釋都有對(duì)不上號(hào)的地方。膚色在決定美國(guó)人的命運(yùn)方面，顯然具有舉足輕重的分量，然而來(lái)自西印度群島的黑人群體掙的錢，就比來(lái)自波多黎各島的以白人為主的群體掙的錢要多，日本人掙的錢也比一般白人掙的錢要多。一個(gè)種族剛到美國(guó)時(shí)的本錢和到達(dá)時(shí)間的長(zhǎng)短，顯然也是重要的因素，像許多“古老的家族”所顯現(xiàn)出的那樣，但也不盡然。猶太人來(lái)得晚，19世紀(jì)他們到達(dá)美國(guó)時(shí)一文不名，但現(xiàn)在卻比其他任何一個(gè)種族都要闊綽。