神經(jīng)元的功能部分依賴于化學(xué)作用，部分依賴于時(shí)斷時(shí)續(xù)的脈沖放電激活。神經(jīng)元相互之間通過(guò)發(fā)送名為神經(jīng)遞質(zhì)的化學(xué)信號(hào)并且跨越名為突觸的間隙進(jìn)行交流。這就是一個(gè)神經(jīng)元使另一個(gè)神經(jīng)元得以激發(fā)的方法。大腦中存在著60多種神經(jīng)遞質(zhì)，有些會(huì)讓你興奮起來(lái)，有些會(huì)讓你心情平靜。突觸有許多不同的形狀和大小，它們會(huì)隨著你學(xué)習(xí)新東西而改變。

兩種神經(jīng)遞質(zhì)承擔(dān)了大腦中80%左右的信號(hào)傳遞：具有興奮性并能激發(fā)活躍性的谷氨酸和具有抑制性并能平息活躍性的γ–氨基丁酸。谷氨酸在大腦中就是一個(gè)做苦力的。當(dāng)它在兩個(gè)原先沒有聯(lián)系的神經(jīng)元之間發(fā)出信號(hào)時(shí)，就為以后的活動(dòng)注入了能量。保持這種聯(lián)系活躍的時(shí)間越長(zhǎng)，這些神經(jīng)元之間的連接就越強(qiáng)烈。與此相反，γ–氨基丁酸在你必須平靜時(shí)能幫助你安靜下來(lái)，它的作用相當(dāng)于某些藥品，比如煩寧和安定文，二者都是用于治療焦慮的萬(wàn)能藥。你需要最適當(dāng)?shù)摩猫C氨基丁酸活性以抑制焦慮情緒，但你不需要那些藥品，對(duì)此我會(huì)在第六章進(jìn)行闡述。

雖然谷氨酸和γ–氨基丁酸是主要的神經(jīng)遞質(zhì)，但還有大量其他遞質(zhì)在你的大腦中發(fā)揮著重要作用。它們的活動(dòng)在神經(jīng)元之間的活動(dòng)中只占到一小部分，但它們對(duì)那些神經(jīng)元的影響力卻很大。人們對(duì)它們進(jìn)行了廣泛的研究，發(fā)明了許多藥品以便對(duì)它們施加影響。

人們對(duì)三種神經(jīng)遞質(zhì)—血清素、去甲腎上腺素和多巴胺—的研究最多，因?yàn)樗鼈兏淖兞耸荏w的敏感度，讓神經(jīng)元的效率更高或者引導(dǎo)神經(jīng)元產(chǎn)出更多的谷氨酸，它們有時(shí)被稱為神經(jīng)調(diào)質(zhì)。通過(guò)邊工作邊覆蓋其他進(jìn)入突觸的信號(hào)，它們還能幫助減少大腦中的“噪音”。然而，有時(shí)它們會(huì)增強(qiáng)那些其他的信號(hào)。這三種神經(jīng)遞質(zhì)要么直接采取行動(dòng)，比如谷氨酸和γ–氨基丁酸，要么對(duì)在突觸中正在處理的信息流進(jìn)行微調(diào)。

由于像百憂解（Prozac）等藥品的廣泛使用，血清素引起人們更多的關(guān)注。血清素在情緒張力和許多不同的情緒反應(yīng)中發(fā)揮著作用。血清素含量低與焦慮、抑郁甚至強(qiáng)迫癥都存在著聯(lián)系。

因?yàn)檠逅赜欣诒ＷC大腦的活力處于可控狀態(tài)，它就像一個(gè)交通警察。我們通常會(huì)聽到那些服用百憂解等藥品的人說(shuō)，“事情不再像過(guò)去那樣讓我心煩了”。然而，不利的一面也是存在的，這些藥品通常讓人如此平靜，以至于人們會(huì)說(shuō)“過(guò)去，夕陽(yáng)的美景會(huì)讓我很感慨，但現(xiàn)在我對(duì)它無(wú)動(dòng)于衷”。

去甲腎上腺素有激活注意力的功能。它使影響知覺、覺醒和動(dòng)機(jī)的信號(hào)更強(qiáng)烈。就像血清素一樣，去甲腎上腺素也與情緒和精神沮喪關(guān)聯(lián)在一起，路滴美和維斯塔這些藥品的作用就是要達(dá)到它這樣的功效。

多巴胺有助于提升和加強(qiáng)注意力。它也與獎(jiǎng)勵(lì)、運(yùn)動(dòng)和學(xué)習(xí)相關(guān)，而且它是對(duì)愉快的情緒進(jìn)行編碼的主要神經(jīng)遞質(zhì)之一。當(dāng)要表達(dá)愉快的情緒時(shí)，多巴胺會(huì)激活一個(gè)叫做伏隔核的區(qū)域，有時(shí)它又被稱為愉快中樞。伏隔核的激活被認(rèn)為與吸毒、賭博和其他成癮行為相關(guān)聯(lián)。當(dāng)這一區(qū)域被頻繁激活時(shí)，被激活的行為就很難停下來(lái)。

激活多巴胺的藥品常用來(lái)治療多動(dòng)癥，比如利他林。服用過(guò)利他林或者類似藥品的人，通常都是兒童和青少年。服用這些藥品后，他們不但注意力比過(guò)去集中，而且他們感覺心情比原來(lái)更平靜了。

學(xué)習(xí)彈鋼琴與騎自行車

近20年來(lái)，大量的證據(jù)表明突觸不是硬連接的，而是總在變動(dòng)之中，這就是突觸可塑性或者說(shuō)神經(jīng)可塑性的含義所指。神經(jīng)元之間的突觸是可塑的。

神經(jīng)元可塑性使得記憶成為可能。我將用一章講述如何增強(qiáng)你的記憶力。但是現(xiàn)在，要點(diǎn)是當(dāng)你記憶新東西時(shí)，大腦就會(huì)改變它的突觸。如果是硬連接的話，大腦將不會(huì)記住任何新的東西。因此，記憶新事物就要重新連接大腦。通過(guò)在想法或圖像之間制造聯(lián)系，你也可以在對(duì)那些想法和圖像進(jìn)行編碼的神經(jīng)元之間制造聯(lián)系。

神經(jīng)元可塑性說(shuō)明了“用進(jìn)廢退”這句話的道理所在。當(dāng)你使用體現(xiàn)某項(xiàng)技能的突觸連接時(shí)，你是在強(qiáng)化它們，而當(dāng)你讓這項(xiàng)技能處于休眠狀態(tài)時(shí)，你是在弱化那些聯(lián)系。同樣的道理，如果你停止體育鍛煉，你的肌肉就會(huì)變得松弛。