時(shí)駐守北平的是國民黨第二十九軍，軍長宋哲元是西北軍五虎上將之一，原為馮玉祥部下。1926年宋哲元隨馮玉祥參加了北伐戰(zhàn)爭，任國民軍聯(lián)軍北路軍總司令兼暫編第一師師長、國民革命軍第二集團(tuán)軍第四方面軍總指揮。1930年蔣馮閻中原大戰(zhàn)中，宋任馮玉祥軍第四路總指揮。馮部在中原大戰(zhàn)中戰(zhàn)敗后，負(fù)責(zé)西北軍事善后的張學(xué)良將馮玉祥部進(jìn)行整編。1931年6月，宋哲元部被整編為國民革命軍陸軍第二十九軍。九一八事變爆發(fā)后的第三天，宋哲元即率第二十九軍全體官兵向全國發(fā)出“抗日通電”，堅(jiān)決表示：“哲元等分屬軍人，責(zé)在保國。謹(jǐn)率所部枕戈待命，寧為戰(zhàn)死鬼，不做亡國奴，奮斗犧牲，誓雪國恥。” 1932年宋任軍事委員會(huì)北平分會(huì)委員兼察哈爾省政府主席。在熱河抗戰(zhàn)中，宋哲元指揮第二十九軍將士在長城要隘喜峰口、羅文峪與日軍展開血戰(zhàn)。1937年，以喜峰口血戰(zhàn)為背景創(chuàng)作的《大刀向鬼子們的頭上砍去》的歌曲唱遍了全中國。 1935年宋被授為陸軍二級(jí)上將，任平津衛(wèi)戍司令、冀察綏靖主任和冀察政務(wù)委員會(huì)委員長兼河北省政府主席。對(duì)于蔣介石，宋哲元有兩面性，即一面保持上下級(jí)關(guān)系，一面又行使自治，在用人、行政、關(guān)稅、鹽稅、通稅等方面都自己支配，成為獨(dú)立化的政權(quán)。因此，自1935年以后，宋哲元實(shí)際掌握了冀察兩省的全權(quán)。

自華北危機(jī)以來，宋哲元一方面受到民眾要求抗日的壓力，一方面受到日本陸軍的壓力。當(dāng)時(shí)日本方面負(fù)責(zé)華北工作的是以善于搞政治陰謀著稱的土肥原少將，他多次往訪宋哲元，以日本陸軍的絕對(duì)優(yōu)勢對(duì)宋進(jìn)行威脅和壓迫。在此情勢下，宋哲元對(duì)日本、對(duì)救亡都有兩面性：對(duì)日本，他是一面妥協(xié)，一面敷衍，碰到最大問題就推到南京政府去解決。冀察政務(wù)委員會(huì)的成立就是宋哲元、南京政府和日本妥協(xié)的結(jié)果。對(duì)救亡，他是一面反共，一面主張“槍口不對(duì)內(nèi)”；一面不敢公開鎮(zhèn)壓中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的救亡運(yùn)動(dòng)，一面又反對(duì)在冀察兩省舉行抗日游行示威。

宋哲元領(lǐng)導(dǎo)的二十九軍在當(dāng)時(shí)奮起反擊日軍入侵，這是為什么呢？一是形勢所迫。救亡是大勢所趨，任何人也阻擋不住，中國共產(chǎn)黨在二十九軍教導(dǎo)團(tuán)進(jìn)行了抗日宣傳工作，黨領(lǐng)導(dǎo)下的中華民族解放先鋒隊(duì)發(fā)動(dòng)學(xué)生展開抗日救亡運(yùn)動(dòng)，支持二十九軍保衛(wèi)華北。二十九軍演習(xí)時(shí)，北平學(xué)生到部隊(duì)去慰問并宣傳抗日道理，以激發(fā)二十九軍官兵的抗日情緒。二是地勢所迫。當(dāng)時(shí)北平外圍敵人的態(tài)勢是：東北面，北寧路沿線西起豐臺(tái)東至山海關(guān)，均有日軍駐防；東面，有完全聽命于日軍的冀東偽組織——“冀東防共自治政府”；北面，有在熱河集結(jié)的敵偽軍；西北面，有日軍收買的李守信、王英等土匪部隊(duì)。僅有北平的西南面為二十九軍駐防。所以，盧溝橋是北平的唯一門戶，二十九軍掌握了這個(gè)據(jù)點(diǎn)，就進(jìn)可以攻，退可以守，而一旦被日軍所掌握，則北平就變成了一座孤立無援的死城。鑒于上述形勢與地勢，日軍一旦進(jìn)犯盧溝橋，二十九軍就不能不奮起抗擊。

事變發(fā)生之初，日本軍政當(dāng)局對(duì)事變的反應(yīng)分為兩大派，即所謂“擴(kuò)大派”與“不擴(kuò)大派”：“擴(kuò)大派”以杉山陸相和梅津次官為代表，又稱“樂觀派”或“強(qiáng)硬派”，主張“對(duì)華一擊”，一舉打開華北政策的僵局；“不擴(kuò)大派”以參謀本部第一部長石原莞爾為中心，又稱“慎重派”或“溫和派”，主張專注于對(duì)蘇戰(zhàn)備，盡量避免與中國交戰(zhàn)〔5〕。石原莞爾認(rèn)為，“目前我國正專心致志完成滿洲建設(shè)和對(duì)蘇戰(zhàn)備以鞏固國防，不要因插手中國而弄得支離破碎”〔6〕。可見，兩派并無本質(zhì)分歧，只是在發(fā)動(dòng)全面侵華戰(zhàn)爭的時(shí)間上有不同意見。當(dāng)時(shí)，參謀次長今津清生病，石原莞爾即直接向參謀總長陳述了他的意見，參謀本部采納了石原莞爾的意見，以不擴(kuò)大、就地解決的方針進(jìn)行了指導(dǎo)和調(diào)整。8日，參謀本部致電中國駐屯軍司令官，指示說：“為了防止事件擴(kuò)大，要避免進(jìn)一步行使武力。”同日，日本政府召開內(nèi)閣會(huì)議，決定了事件不擴(kuò)大、就地解決的方針，并向陸、海、外各派出機(jī)關(guān)發(fā)出了訓(xùn)令。

不擴(kuò)大方針遭到陸軍的強(qiáng)烈反對(duì)，關(guān)東軍更是表示了一以貫之的強(qiáng)硬態(tài)度。關(guān)東軍在8日晨即召開會(huì)議，認(rèn)為“乘此時(shí)機(jī)應(yīng)對(duì)冀察給予一擊”，他們向參謀本部報(bào)告說：“鑒于華北形勢，已以獨(dú)立混成第一、第十一旅團(tuán)主力及空軍部隊(duì)一部做好立即出動(dòng)準(zhǔn)備?！辈⒂谕瞻l(fā)表聲明稱：“因暴戾的第二十九軍挑釁而在華北引起事端，對(duì)此關(guān)東軍保持極大關(guān)心和堅(jiān)定決心，嚴(yán)重注視著事件的發(fā)展?！比毡抉v朝鮮軍隊(duì)也報(bào)告說：“鑒于華北事件的爆發(fā)，已以第二十師團(tuán)的一部做好隨時(shí)出動(dòng)的準(zhǔn)備。”在陸軍內(nèi)部“擴(kuò)大派”的強(qiáng)烈干預(yù)及關(guān)東軍、朝鮮軍的堅(jiān)持下，日本政府在事件初期一面執(zhí)行不擴(kuò)大方針，一面決定增兵華北，首先落實(shí)緊急派出關(guān)東軍兩個(gè)旅團(tuán)和緊急動(dòng)員在朝鮮的第二十師團(tuán)。