晉冀魯豫軍區(qū)副司令員徐向前解放戰(zhàn)爭前期一直因病在休養(yǎng)，1948年5月任華北軍區(qū)副司令員并兼任華北軍區(qū)野戰(zhàn)軍一兵團(tuán)司令員（后改稱18兵團(tuán)）后，才直接指揮兵團(tuán)所屬三個縱隊（軍）作戰(zhàn)。1949年3月至４月，他短期間內(nèi)指揮第18、19、20三個兵團(tuán)及１個炮兵師共25萬人攻克閻錫山的老巢太原城（３月底，因病由彭德懷代替指揮）。

可以說，號稱毛澤東“五虎上將”的彭德懷、劉伯承、粟裕、林彪、徐向前五人中，粟裕、林彪指揮大兵團(tuán)作戰(zhàn)的時間更為長久一些。彭德懷、劉伯承兩人在戰(zhàn)爭尾期指揮過大兵團(tuán)作戰(zhàn)，但兵員數(shù)量顯然低于50萬人的規(guī)模。徐向前在紅軍時期曾經(jīng)指揮８萬余人的紅四方面軍，成為同期直接指揮最多兵員作戰(zhàn)的將領(lǐng)，但解放戰(zhàn)爭中的指揮規(guī)模則遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于其他四人。在五人中，粟裕被軍委評價為“尤其善于組織大兵團(tuán)作戰(zhàn)”。

顯然，指揮中小部隊作戰(zhàn)與指揮50萬以上的大兵團(tuán)作戰(zhàn)是截然不同的，在作戰(zhàn)形式、指揮、通訊、后勤、運(yùn)輸、情報等各方面都有極大的區(qū)別。指揮大兵團(tuán)作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)越豐富，打起仗來才越得心應(yīng)手。眾所周知，讓一個優(yōu)秀的縣長直接擔(dān)任省長，就很難當(dāng)好，因?yàn)榻?jīng)驗(yàn)的積累要有一個循序漸進(jìn)的過程。從歷史上的先例看，林彪1938年6月因傷到蘇聯(lián)治療后，有近6年的時間離開一線部隊。1945年10月直接去東北擔(dān)任東北人民自治軍總司令，從原來指揮八路軍115師1.5萬人，突然指揮11萬余人（到12月底，部隊擴(kuò)大為27萬人），因此戰(zhàn)爭初期林彪的戰(zhàn)役指揮明顯生疏?！兜谒囊皯?zhàn)軍征戰(zhàn)紀(jì)實(shí)》說：“后來有人抱怨：林總吃了幾年洋面包，連仗都不會打了?？谷諔?zhàn)爭時期，林彪只有半年的作戰(zhàn)經(jīng)歷，而民主聯(lián)軍大多數(shù)將領(lǐng)都有整整8年的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。要想讓那些身經(jīng)百戰(zhàn)的名將們折服，林彪還需要走很長一段路。”在1946年的四平保衛(wèi)戰(zhàn)中，據(jù)民主聯(lián)軍總部于1947年2月給中共中央及軍委的總結(jié)報告中說：“我軍傷亡總數(shù)在八千以上，而且都是一些老骨干?！钠奖Ｐl(wèi)戰(zhàn)，我軍受到相當(dāng)大的元?dú)獾膿p失，許多主力部隊失去戰(zhàn)斗力，黃克誠部三師之七旅，原為井岡山之老部隊，四平撤退后只剩三千余人，失去戰(zhàn)斗力；萬毅之三師原有一萬兩千人，經(jīng)四平戰(zhàn)斗傷亡及撤退中被追擊潰散逃亡只剩四五千人，失去戰(zhàn)斗力；一師梁興初部剩五千人還保持有戰(zhàn)斗力，二師羅華生部還保持有戰(zhàn)斗力；鄧華部保一旅損失相當(dāng)重；其次八旅、十旅、楊國夫部七師也都弄得疲憊不堪和不少損失。部隊中發(fā)生悲觀情緒，要求到后方休養(yǎng)，離主力去做地方工作?！钡?946年的初夏，東北民主聯(lián)軍自四平、長春失守以后，一路退守到第二松花江以北，力保以哈爾濱為中心的北滿地區(qū)。東北民主聯(lián)軍副政委羅榮桓描述四平撤退以來的被動局面時說：“這個仗，打得真被動。我們一個勁地撤，敵人在屁股后一個勁地追，像拖了根尾巴?！睎|北的這一狀況，顯然與從未離開過一線部隊的粟裕同年7至8月在華中七戰(zhàn)七捷的戰(zhàn)果迥異。此次與美軍交戰(zhàn)，關(guān)系到國家生死存亡，毛澤東和軍委在條件允許下（粟裕、林彪無?。?，不大可能讓其他現(xiàn)代條件下大兵團(tuán)作戰(zhàn)的生手去朝鮮重新開始熟悉的過程。

其次，解放戰(zhàn)爭中，國民黨精銳的嫡系主力部隊，主要是由粟裕指揮的華東野戰(zhàn)軍和林彪指揮的東北野戰(zhàn)軍殲滅的。東北野戰(zhàn)軍在遼沈戰(zhàn)役中殲滅國民黨精銳47.2萬人；華東野戰(zhàn)軍分別在豫東戰(zhàn)役、濟(jì)南戰(zhàn)役、淮海戰(zhàn)役中殲滅國民黨精銳共64.3萬人。蔣介石全部美械裝備的“五大主力”，粟裕指揮華東野戰(zhàn)軍殲滅了兩個半，即孟良崮戰(zhàn)役中殲滅“五大主力”之首整編74師、淮海戰(zhàn)役中殲滅第5軍，以及淮海戰(zhàn)役中派出5個縱隊與劉伯承指揮的中原野戰(zhàn)軍一起殲滅第18軍；林彪指揮東北野戰(zhàn)軍殲滅了其中的兩個，即遼沈戰(zhàn)役中殲滅新1軍、新6軍。

第三，五人中以粟裕、林彪最年輕，1950年均為43歲。而劉伯承為58歲，彭德懷為52歲，徐向前為49歲。其中劉伯承、徐向前身體狀況也不好。1950年6月間，有人向劉伯承透露，中共中央準(zhǔn)備調(diào)他進(jìn)京，出任中國人民解放軍總參謀長一職。他聽了之后，表示自己年紀(jì)大了，還是去辦學(xué)校，搞教育為好。這一件事，中共中央還曾經(jīng)非正式地征求過他的意見。他明白，這是中共中央領(lǐng)導(dǎo)人想著要為他安排一個合適的職位。但實(shí)事求是地考慮，自己年事已高，身體又不好。總參謀長這個第一線上的重要職務(wù)，最好讓年富力強(qiáng)的人去擔(dān)任。自己應(yīng)該另謀所向，做一些力所能及的工作。徐向前在1949年3月的太原前線中，即肋膜炎嚴(yán)重復(fù)發(fā)，連續(xù)高燒不退，不得不向中央請求，辭去18兵團(tuán)的領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，作較長時間的休養(yǎng)。1949年6月，徐向前去青島休養(yǎng)，因病沒有出席９月召開的全國政協(xié)一次會議。在青島經(jīng)多方治療，身體未見好轉(zhuǎn)。頭疼病發(fā)作時，疼得在床上打滾，腦蓋骨似乎要炸開一般。并發(fā)的嘔吐，使他無法進(jìn)食。五人中只有彭德懷身體狀況良好，這也是最后決定讓他掛帥的原因之一。