李立三說，他與陳毅是1920年在法國勤工儉學時認識的。1921年夏秋之間共同參加和領(lǐng)導了“拒款斗爭”和“爭回里大”的斗爭。北京政府勾結(jié)法國當局對學生進行鎮(zhèn)壓，派出大批軍警，包圍了“里大”，把學生的護照強行收走，押解到芒特呂克炮臺軍營，最后策劃押送回中國。

回國途中，李立三等104人在船上組成了一個堅強的戰(zhàn)斗集體，充滿樂觀的精神和旺盛的斗志。他們千方百計設(shè)法同沿途的華僑接觸，宣傳被迫害情況，接受僑胞的捐贈。他們還想法在船上開展文體活動。還在兵營被關(guān)押期間，為了聊解愁思，他們在院內(nèi)撿來黑白兩色的石子，在地上畫了一個圍棋盤，對弈攻殺。他們把這副“土圍棋”也帶到郵船上。一次川湘兩籍的同學賭下圍棋，四川方面有陳毅、僉滿城和一位姓蘇的，湖南方面是李立三和一位姓王的。四川人說湖南人下得臭，湖南人說四川人下得也不香，最后由李立三與陳毅分別代表湘、川兩方的主帥進行比賽。李立三的形勢越走越被動，遭到圍觀者的哄笑，他生氣了，把棋子和棋盤一齊抓了起來，跑到船邊，扔進大海，氣得眾人都想揍他一頓，但陳毅始終掛著笑容，十分慶幸他的勝利。他倆從此結(jié)下了不解之緣，常在余暇時，兩人你來我往，只要相逢在一起，總得對弈起來。就連1929年8月，在李立三實際主持中央工作期間，李立三把身任紅四軍黨委書記的陳毅叫到上海向黨中央?yún)R報工作，陳毅由在國民黨上海警備司令部政治部任職的大哥陳孟熙和在上海兵工廠工作的堂兄陳修和接到英租界三馬路新蘇旅館住下，李立三代表黨中央到旅館聽取陳毅匯報工作時，就是以下圍棋作掩護，一邊下棋，一邊談工作。

陳毅下棋與他的作戰(zhàn)風格相似，喜歡采用迂回包圍戰(zhàn)術(shù)，把對方整塊整塊地吃掉。他說，這樣吃起來安逸、痛快！在兩人對弈當中，陳毅最講究“落子生根，舉子無悔”。他說：“同志哥也，這是棋品問題。”“棋品嘛，其實就是人品。沒有人品，何得棋品呢？”他在一次題詞中寫道：“棋雖小道，風格最尊。”充分表現(xiàn)出他對棋品的尊重。

李立三是個鐵桿棋迷。無論在政治上得意還是失意，他都從來沒有與圍棋分離過。李立三在上海與北京，通過國手顧水如和過旭初先后結(jié)識了年僅十歲左右的少年棋手陳祖德以及聶衛(wèi)平兄弟倆，以棋為緣，開始了一段有趣的忘年交。李立三每到上海出差，必把陳祖德接到住處對弈。在北京，常常把聶衛(wèi)平兄弟倆接到家中，并約請陳毅、金明、張勁夫、陳康白等一起同樂。

李立三棋藝雖不高，但棋風卻很好。圍棋使李立三與陳毅結(jié)下了不解之緣，幾十年親密無間的友情從未斷過。即便是在李立三處境艱難的日子，別的人都惟恐“避”之不及，陳毅卻毫無顧慮，想下棋就來，想聊天就到，這種往來一直持續(xù)到“文革”爆發(fā)，陳毅與李立三各自都脫不了“干系”時，才告停止。