公元6、7世紀(jì)，中國(guó)歷史上一個(gè)輝煌時(shí)代開始了。這是佛教的黃金時(shí)代，漢傳佛教開始立宗成派，和中國(guó)文化進(jìn)行著深度融合，也在改變著中國(guó)文化藝術(shù)的面貌。

天臺(tái)宗是中國(guó)漢傳佛教最早創(chuàng)立的宗派，因?yàn)閯?chuàng)始人智顗長(zhǎng)期居住浙江天臺(tái)山而得名。這位大師被尊稱為“東土釋迦”，相傳，他七歲時(shí)就能背誦《法華經(jīng)》“普門品”。他以畢生的精力，使佛法中國(guó)化，主張“教觀總持，解行并進(jìn)，止觀雙修”。他的這部煌煌巨制，二十卷《摩訶止觀》，是中國(guó)佛教史上重要的經(jīng)典著作之一。

位于浙江天臺(tái)山的國(guó)清寺，在智顗圓寂后的第二年，也就是公元598年落成，成為天臺(tái)宗最重要的祖庭。其影響遠(yuǎn)至日本、韓國(guó)，至今猶盛。

三論宗的宗師是鳩摩羅什，三論宗以龍樹《中論》、《十二門論》和提婆《百論》為主要研修經(jīng)典。這個(gè)宗派的集大成者是隋代高僧吉藏，俗姓安，是西域安息國(guó)人的后裔。現(xiàn)在位于南京的棲霞寺，是該宗的祖庭。

華嚴(yán)宗實(shí)際的創(chuàng)始人是法藏，公元643年出生于長(zhǎng)安，也就是現(xiàn)在的西安。華嚴(yán)宗以《華嚴(yán)經(jīng)》為根本典籍，主要發(fā)揮“法界緣起”的思想。

唯識(shí)宗，主要發(fā)揮“萬(wàn)法唯識(shí)”、“三界唯心”的思想。這個(gè)宗派，在祖師玄奘之后并沒有太久的傳承，但是，該宗的經(jīng)典，卻是歷代高僧大德必修的科目。

釋迦牟尼佛圓寂前，教導(dǎo)弟子們要“以戒為師”。唐代的道宣律師，創(chuàng)立了律宗，代表的是“佛行”，著重研習(xí)、傳持戒律。唐代的鑒真和尚，把律宗傳入日本，現(xiàn)在成為中日文化交流的象征。到了近代，弘一法師李叔同修持律宗，最為著名。

稱名念佛、往生阿彌陀佛的西方凈土，已是現(xiàn)在所有漢傳佛教徒十分熟悉的方法。這個(gè)宗派以《阿彌陀經(jīng)》為根本，認(rèn)為只要念誦阿彌陀佛的名號(hào)，就有希望往生西方極樂(lè)世界；這是一個(gè)最簡(jiǎn)便易行的修行方法。公元4世紀(jì)的廬山慧遠(yuǎn)被認(rèn)為是這個(gè)宗派的初祖；幾百年以后，“念佛”就已風(fēng)靡中國(guó)。唐代大詩(shī)人白居易，晚年寫了一首詩(shī)說(shuō)：行也阿彌陀，坐也阿彌陀。宋代以后，稱名念佛，更是廣為流傳。到了近代，印光法師修持凈土宗，最受世人推崇。

在所有的佛教宗派里，禪宗無(wú)疑最引人注目、也是最有中國(guó)特色的一個(gè)。

這個(gè)宗派，淡化佛經(jīng)之于解脫的意義，既反對(duì)枯燥的誦經(jīng)，也反對(duì)盲目的坐禪，主張“不立文字，教外別傳”，是佛教思想史上的一場(chǎng)革命。

《大梵天王問(wèn)佛決疑經(jīng)》中說(shuō)，大梵天王在靈鷲山，請(qǐng)佛說(shuō)法，并把一朵金色的婆羅花獻(xiàn)給佛。佛陀答應(yīng)了請(qǐng)求，高升法座，手里持著婆羅花卻一言不發(fā)。在座的弟子都茫然不解，唯有摩訶迦葉破顏微笑。佛祖當(dāng)眾宣布：“我有正法眼藏，涅槃妙心，實(shí)相無(wú)相，微妙法門，咐囑摩訶迦葉?！边@就是禪宗說(shuō)的“拈花微笑”的故事，所以中國(guó)的禪宗世系把摩訶迦葉列為“禪宗西天初祖”。