不論門第如何，遇到重大事件時，家長都會召集全體家庭成員，通過開會討論來決定。比如，一個有關(guān)訂婚的會議，家族成員可能會從老遠(yuǎn)的地方趕來參加。大家都對事情有發(fā)言權(quán)。因人而有輕重。一位妻子或弟弟的意見也可能被采納。戶主倘若無視眾人意見，獨斷專行，則會很難堪，當(dāng)然，在有關(guān)自己的前途和命運時，個人可能不會完全對會議的決定從命。但是，那些一直以來都完全服從家族會議決定的長輩們，會使出渾身解數(shù)要求晚輩們也像自己當(dāng)年一樣地服從決定。與普魯士傳統(tǒng)中那種男子對妻子和小孩的專橫權(quán)利比起來，日本人這種做法的合理性在法律上和習(xí)慣上都與普魯士的不同。它的強制性并不因此而削弱，但效果則不同。日本人在家庭生活中并不學(xué)習(xí)尊重專制權(quán)力，也不會輕易養(yǎng)成對專制權(quán)力屈服的習(xí)慣。無論要求多么苛刻，每個成員都必須服從家族會議的決定。因為這個決定與每個人的利益生死攸關(guān)，因為家族意志要求每個家族成員必須忠誠與服從。

家庭是日本人學(xué)習(xí)等級制思想最早的平臺，人們通過家庭的學(xué)習(xí)把自己個人對等級制思想的認(rèn)識固定下來，并為以后的政治、經(jīng)濟(jì)活動打下了深深的烙印。在日本，不論這個人在一個團(tuán)隊中是否真正具有支配權(quán)力，只要他的位置在既存的“等級體制”中高于自己的位置，那么人們就要對這個人表示“服從”和“尊敬”。即使是夫妻之間，或兄長之間，在正式場合妻子和弟弟也不能對丈夫或兄長怠慢無禮。這種由等級制思想所規(guī)范的人與人之間的界限不會因某個有能力的人的出現(xiàn)就消失，盡管這個人可以在幕后控制、引導(dǎo)事態(tài)的發(fā)展；同樣，等級制規(guī)定的各種禮節(jié)儀式也不會為了迎合眼前當(dāng)權(quán)者而有所改變。等級制依然是不可侵犯的。這種現(xiàn)象有時甚至?xí)o人們提供一些策略上的便利，比如出生卑微的人也有可能掌握實權(quán)，雖然很可能在當(dāng)時的情況下他更多的是身不由己。日本人在與家人交往的過程中懂得：要果敢地做出一項決定，其最令人信服的理由無非是向眾人表明這么做可以維護(hù)家族的榮譽。這種決定并不是那些專制家長的心血來潮，也不是通過鐵腕強加于人的。日本的家長更像一位物質(zhì)財富和精神財富的受托人，這些財產(chǎn)對所有的人來說都非常重要，它要求每個人的意志都服從規(guī)范的要求。雖然日本人在家庭中很少使用暴力，但人們并不因此就不尊重、不服從家長的要求，也不會因此就冒犯身份地位比較高的人。同樣，家庭中做主的也并非都是些強硬的人?？偟膩碚f，每個家庭中的等級思想、行為規(guī)范還是可以很好地延續(xù)下來的。

美國人處理人際關(guān)系的方式與日本人完全不同，因而對上面提到的日本人家族中等級思想和等級作法很難接受，也很難形成一種強烈的感情共鳴。日本家族中有一種相當(dāng)牢固的連帶性，這種連帶性如何獲得，是本書研究的課題之一。同時，更重要的是：要想理解這種等級思想在政治、經(jīng)濟(jì)生活等其他領(lǐng)域?qū)θ说囊?，首先就必須認(rèn)識到日本人是如何在家庭生活中養(yǎng)成這種習(xí)慣的。

等級思想對日本人生活的影響不僅體現(xiàn)在家庭生活中，也體現(xiàn)在階級關(guān)系上。日本歷史上一直都是一個等級森嚴(yán)的階級社會。一個有著幾個世紀(jì)等級制習(xí)慣的民族，既有其重大的長處，也有其重大的短處。等級制一直是日本有文字歷史以來生活中的準(zhǔn)則，甚至可以追溯到公元七世紀(jì)。那時，日本已經(jīng)從無等級的中國吸取生活方式，使之適應(yīng)其自身的等級制文化。在七世紀(jì)到八世紀(jì)的時候，日本的天皇及官員們都被中華民族的絢爛文化深深吸引，因而他們決定要用中國的那種高度文明來充實日本的文化事業(yè)。他們以無以倫比的巨大精力進(jìn)行這項事業(yè)。在那以前，日本連文字都沒有。七世紀(jì)時，日本采用了中國的表意文字來記述它自己那種與中國完全不同的語言。在那以前，日本有一種名叫四萬神的宗教，它保佑山岳、村莊，給人們賜福。這種民間宗教歷經(jīng)無數(shù)變遷，延續(xù)至今，這便是現(xiàn)代的神道。七世紀(jì)時，日本大規(guī)模地從中國引入佛教，使其成為“保護(hù)國家的宗教”。④在此以前，不論官方還是私人，日本都沒有巨大的永久性建筑。于是，天皇仿照中國的京城建造了新的奈良城。日本各地還仿照中國式樣，建造了許多壯麗的佛教伽藍(lán)(寺院)和僧院，天皇采用了使節(jié)們從中國學(xué)來的官階品位和律令。在世界歷史上，很難在什么地方找到另一個自主的民族如此成功地有計劃地汲取另一個外國文明。

不過，在剛開始的時候，日本就未能復(fù)制出中國的那種無等級的社會結(jié)構(gòu)組織。日本所采納的官爵，在中國是授給那些經(jīng)過科舉考試合格的行政官員的，而在日本卻授給了那些世襲貴族的封建領(lǐng)主。這是日本等級制的主要組成部分。日本有許多半獨立的藩國，而各個藩國間又相互警惕對方的實力。因而許多當(dāng)?shù)氐纳鐣?xí)俗都是與領(lǐng)主、家臣及侍從的特權(quán)緊密相關(guān)的。中國的文化如中國的官僚行政制度、以及那種將從事不同職業(yè)的人凝聚起來的宗族觀念等雖源源不斷地輸入到了日本，但卻最終未能取代日本人以等級觀念為核心的生活方式。日本人也不能接受中國人那種世俗皇帝的觀念。日語中將皇族的人稱為“云上人”，其意為只有有皇家血緣關(guān)系的人才能繼承皇位。在中國經(jīng)常改朝換代，但在日本卻一次也沒發(fā)生過。天皇神圣不可侵犯，天皇的臣民也是不可侵犯的。日本天皇及其宮廷大臣們當(dāng)時把中國文化引入中國的時候，肯定無法想象中國在這些方面做了哪些安排，也想不到中國人對他們作了哪些改動。