楊笑天降臨人世那年母親已經三十歲。母親二十歲嫁到楊家十年不生養(yǎng)。笑天的祖爺楊三便對他的長孫——笑天的父親說，不要等了，等也白等，還是續(xù)一房吧！

笑天的父親聞言，像被蝎子蜇著了一樣，一面應承一面躲避。

老楊三是高陽鎮(zhèn)的鄉(xiāng)紳。后輩人知道老楊三弟兄三人，他行三，老大和老二的后人也都住在鎮(zhèn)上，與楊三的后人一樣過著日出而作、日落而息的日子。不同的是后來老大當軍閥被人砍了頭，老二是道士。只有第三房守著耕地過日月沒出過什么大事兒。

老楊三兩兒兩女。大兒是笑天的爺。笑天的爺又生下三個兒子，笑天的父親是長子，笑天是長孫。

老楊三是個慈眉善目的老人?！拔母铩敝?，十九歲的楊笑天私藏了老楊三一張業(yè)已發(fā)黃褪色了的老照片，照片上老楊三頭戴黑緞瓜皮帽，身著湖縐馬褂，一部山羊胡子，一雙丹鳳眼。老照片令小時候的楊笑天見一回怕一回，因為那雙眼睛里隱著嘲諷和敵意，錐子似的審查著他的后人不依不饒。

對長孫的婚事，老楊三是講門當戶對的，所以他老人家恩準了石鼓村魯家的二姑娘做他的孫媳婦。誰知這女人嫁過來十年沒動靜，眼見要絕戶了，笑天來到了楊家！

老楊三的高興是這么表達的：他掄起拐杖冷不丁地打在孫子屁股上，嘿的大叫一聲，然后一手捋著山羊胡子，一手從懷里摸出塊大洋來說拿上，給她買好吃的去！

笑天母親的娘家在高陽鎮(zhèn)南石鼓村。村里魯家是大姓。門里明清兩朝出過舉人，民國時又出了專員和縣長。在一次遭受土匪的攻擊中，石鼓村的男人和女人用大刀長矛以及當時僅有的“土槍”、“漢陽造”與賊人殺了七天六夜才失守。土匪攻入圍子奸淫燒殺無惡不作。在那次浩劫中母親一家死了三口。母親的奶奶為著一頭牛被土匪砍掉手臂死在血泊里；姐姐為護弟弟叫一槍打在胸脯上，臨死前對妹妹說：妹呀，我們姊妹六個就剩下你一人了，記著報仇！

后來仇報了。報仇的不是母親而是母親當縣長的堂哥。他帶縣大隊一路追殺一直攆到落馬湖才將土匪打散，返回時帶回一筐人頭。他把人頭擺在死難者的墳頭，跪下，放聲痛哭說族人遭此殺擄、匪患不能根除是他的恥辱，他沒臉再活下去了。說著拔出手槍抵在太陽穴上，一邊讓人退下一邊交代后事，眼看就要出事，可誰也救不下他！就在這時十一歲的母親走過去，手里握著剪刀，她跪下，說：“哥，你替我給我奶、我姐、我弟報仇了，我小我沒能耐要死讓我死吧！”說著舉起剪刀一下扎進肚子里?？h長扔下手槍撲上來奪剪刀，人們藏好縣長的手槍，他才得以不死。縣長救下母親一條命，后來才有書中的“母親”以及母親的兒子——主人公楊笑天。

這故事是母親生前親口向人講述的。

老楊三得了重孫，一族人都高興?？墒菦]多久大家就高興不起來了：

因為這個男嬰自從生下就沒睜過一次眼！為什么不睜眼？眾說紛紜，有人說他大命，理由是廟里的菩薩是半睜半閉著眼睛的。有人搖頭反駁說這和菩薩聯不上，硬要聯那就是野鬼投胎，他見不得陽光火燭嘛！

母親從針線筐里摸過剪刀，抵在兒子的脖頸上，哭了，問：“你可是討債來的？說！”

這時奶奶走進來。母親把剪刀藏好。奶奶接過孫子把眼皮貼在他的額頭上，嘴里念叨著：“孫兒呀孫兒呀，我的心肝寶貝呀！房前大樹為你栽，長大好把樓房蓋，村前官路為你開，綠呢大轎接你來！你睜開眼睛看看奶奶，奶奶就死心也甘……”這么胡亂吟唱之際，懷里的嬰兒啊了一聲，奶奶驚喜地看到孫子不但睜了眼而且還笑了！

但就睜了那么一下，隨即又合上了。