太平軍、捻軍戰(zhàn)爭(zhēng)中從軍習(xí)武，并借以立功升官的這些軍人，隨著大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)的平息，在和平時(shí)代的升遷機(jī)會(huì)并不太多，左寶貴則成了眾人中的佼佼者。1872年，直隸熱河馬賊紛起，左寶貴率部屢次殲擊，并曾一度追擊至盛京省境內(nèi)，“匪眾潰散，東荒肅清”，左寶貴“身先士卒，摧鋒直前”，被授總兵銜，以副將盡先補(bǔ)用，“由是聲譽(yù)日起”。

1875年，刑部尚書(shū)崇實(shí)赴盛京、吉林辦理邊務(wù)，因左寶貴擊潰直隸馬賊的名聲，遂調(diào)其率古北口練軍一部同行，將騷擾盛京、奉天一帶的各支大股匪患一一平息，同時(shí)左寶貴又奉命幫助盛京省訓(xùn)練模仿淮軍軍制的勇?tīng)I(yíng)——奉軍，因功獲記名提督銜。1880年，古北口練軍奉命調(diào)回直隸原駐地，經(jīng)盛京將軍奏請(qǐng)，左寶貴留用于東北，率領(lǐng)奉軍，1885年獲得廣州高州鎮(zhèn)總兵實(shí)缺，成為獨(dú)當(dāng)一面的領(lǐng)兵大將。[2]

左寶貴所統(tǒng)率的奉軍，屬于地方自募的勇?tīng)I(yíng)。勇?tīng)I(yíng)軍隊(duì)不在國(guó)家編制內(nèi)，一切供給需要依賴地方，士卒們也沒(méi)有八旗、綠營(yíng)軍隊(duì)那種終身職業(yè)的國(guó)家福利保障，處于朝不保夕的臨時(shí)工地位。窮苦老百姓為了謀生，可以不在乎名份、工作的性質(zhì)臨時(shí)與否，而投身勇?tīng)I(yíng)當(dāng)兵，但擁有一定資歷、地位的將領(lǐng)無(wú)疑不能接受臨時(shí)工地位。為了穩(wěn)固將心，勇?tīng)I(yíng)軍官的職務(wù)編制，幾乎都借用、安插到綠營(yíng)編制內(nèi)，在沒(méi)有空缺的情況下，甚至采用記名候補(bǔ)的方式，列入國(guó)家編制，以使之成為國(guó)家承認(rèn)的正式軍人，領(lǐng)取國(guó)家俸祿。身在東北統(tǒng)率奉軍的左寶貴，職務(wù)編制借用自綠營(yíng)廣州高州鎮(zhèn)。同樣的情況比比皆是，例如駐防直隸的淮軍盛軍統(tǒng)領(lǐng)衛(wèi)汝貴，職務(wù)編制借自綠營(yíng)甘肅寧夏鎮(zhèn)。這種官銜和職守看似風(fēng)馬牛不相及的情況，可謂是晚清官場(chǎng)的奇景。

左寶貴收到李鴻章的書(shū)信10多天后，7月15日清政府鑒于局勢(shì)嚴(yán)峻，嚴(yán)諭李鴻章向朝鮮增兵。除去沿海路出發(fā)的武毅軍和直隸練軍，以及海運(yùn)至大東溝、營(yíng)口等地上岸，再沿陸路開(kāi)進(jìn)朝鮮的盛軍、毅軍等直隸省的勇、練營(yíng)軍隊(duì)外，盛京省也擔(dān)負(fù)了選派部分軍隊(duì)前往朝鮮的任務(wù)，奉軍雖然駐扎于盛京，但盛京省的邊海防屬于北洋防務(wù)的戰(zhàn)略范疇內(nèi)，扮演邊防軍角色的臨時(shí)工軍隊(duì)——奉軍，也在李鴻章的指揮調(diào)度下，左寶貴的這支編練多年、多次剿匪獲勝的能戰(zhàn)之師，旋即被選中。

開(kāi)拔之前，奉軍多年來(lái)主要駐防在盛京省的奉天府和通商口岸營(yíng)口牛莊一帶，其中駐扎奉天府的包括奉軍親軍步隊(duì)361人、后營(yíng)步隊(duì)451人、新右營(yíng)步隊(duì)451人、中營(yíng)馬隊(duì)314人、右營(yíng)馬隊(duì)314人、新練親兵中營(yíng)馬隊(duì)184人；駐扎營(yíng)口牛莊一帶的包括奉軍左營(yíng)、右營(yíng)、中營(yíng)、前營(yíng)步隊(duì)各451人、撥出防守營(yíng)口水雷營(yíng)的步隊(duì)30人；另有駐扎昌圖縣附近左營(yíng)馬隊(duì)314人，總計(jì)奉軍全軍兵力4223人。[3]