清末二次鴉片戰(zhàn)爭后，為處理各開放口岸和外國交涉的事務(wù)，除了在中央設(shè)立統(tǒng)一的外交部門——總理各國事務(wù)衙門外，清政府還分設(shè)南北洋通商事務(wù)大臣（北洋大臣原名三口通商大臣），處理具體的交涉事務(wù)。1875年臺灣事件后，清政府又分別賦予北洋、南洋大臣以督辦南北洋海防的責(zé)任，負責(zé)海陸防務(wù)。

甲午朝鮮事起，相關(guān)外交交涉屬于北洋大臣李鴻章的職責(zé)。朝中有關(guān)備倭的主戰(zhàn)聲音出現(xiàn)后，李鴻章管轄下的北洋沿海駐軍責(zé)無旁貸地成為戰(zhàn)守之軍，后人曾稱當(dāng)時的局面是以北洋一隅敵日本一國，并不為過。

因為明白北洋海陸軍的內(nèi)情，李鴻章從日本介入朝鮮、意圖生事開始，就始終不想以武力解決問題，寄希望于外交交涉。然而外交必須要以一定的國力為基礎(chǔ)，更何況當(dāng)時日本已經(jīng)下定了要和中國開戰(zhàn)的決心，因而李鴻章的外交交涉始終不得要領(lǐng)。

看到日軍不斷增兵朝鮮，劍拔弩張，而擔(dān)負軍事、外交職責(zé)的李鴻章仍然忙于爭取列強調(diào)停。以批評時政、參劾官員為職責(zé)，且滿腦子天朝上國、統(tǒng)馭萬邦思想的清流言官，自然感到無法容忍。局勢漸漸緊張之際，清流言官針對李鴻章的彈劾也變得越來越多。

十分微妙的是，李鴻章痛陳北洋軍力不足的苦衷后，催促李鴻章備戰(zhàn)的奏折仿佛不約而同般，在言辭與內(nèi)容上都做了格外的精心設(shè)計。北洋海軍之所以發(fā)展停滯，是因為清政府以節(jié)省支出為名，縮減海軍投入而造成的，而直接倡議者就是清流領(lǐng)袖、戶部尚書翁同　。所以，言官們對海軍的參劾，都避開海軍軍力本身不談，只是毫無來由地批評李鴻章用人不當(dāng)，導(dǎo)致海軍士氣低落。

陸軍方面的情形更加可笑。作為清政府主力陸軍的北洋沿岸駐軍，清政府并不負擔(dān)供養(yǎng)，而是李鴻章左支右挪負責(zé)養(yǎng)兵，由于地方財政無力維持過多的軍隊，不得已而一再裁撤。清政府在言官們預(yù)防地方督撫擁兵自重的議論中，對此也樂得默認，此刻一旦大敵臨頭，國家供養(yǎng)的常備軍完全置身事外，而要責(zé)成地方供應(yīng)的勇營部隊沖先鋒，申飭起來并不是很理直氣壯。所以當(dāng)言官們看到李鴻章有關(guān)陸軍兵力不足的報告，并沒有人敢于指責(zé)平日國家不修武備，同樣只是空洞地批評李鴻章用人不當(dāng)，指責(zé)其不敢使用陸軍是畏敵如虎。

從小受師傅翁同　思想熏陶的光緒皇帝，深以清流言官的意見為是，認為李鴻章膽小怯懦，在對日問題上態(tài)度日趨強硬。

7月16日，朝鮮局勢日益惡化，言官們連日來力言主戰(zhàn)，抨擊李鴻章畏縮的攻勢在此背景下獲得成功，當(dāng)天清廷發(fā)上諭，嚴(yán)辭申飭李鴻章，“現(xiàn)在日韓情勢已將決裂，如勢不可挽，朝廷但有主戰(zhàn)，李鴻章身膺重寄，熟諳兵事，斷不可意存畏葸，著懔遵前旨，將布置進兵一切事宜，迅籌復(fù)奏。若顧慮不前，徒事拖宕，循致貽誤事機，定惟該大臣是問！”[12]清廷已不容許就軍力問題再作辯白，而直接催逼著李鴻章快快把北洋的軍隊全部送上前線，準(zhǔn)備作戰(zhàn)。