漢朝覆亡后的數(shù)個世紀(jì)，中國社會和文化在多方面歷經(jīng)變革，在動蕩的時局中不斷嘗試建立持續(xù)穩(wěn)定的政治和社會秩序，后世史學(xué)家用了很多語匯來描述這些努力。漢亡（公元220年）后的“三國”時期，魏、吳、蜀三分天下，分別控制北方、長江下游、四川盆地。在后世的戲劇、小說中，這是一個軍事梟雄輩出的時代，如諸葛亮和曹操。西晉（公元265-316年）實現(xiàn)了短暫的統(tǒng)一，至4世紀(jì)第二個十年都城洛陽淪陷后，渡江南遷，在建康（今江蘇南京地區(qū)）重立晉室。此后，基于江南的政權(quán)被稱為“六朝”，包括三國時期的吳、東晉、宋、齊、梁、陳（后四者也稱作“南朝”）。316年失去北方可被視為重大事件，南遷的士族在長江下游地區(qū)重建家園，北方漢族居民大量進(jìn)入長江流域，促進(jìn)了這些漢代邊緣區(qū)域的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。得益于適宜的氣候和大量未開墾的土地，江南成為后世中國的農(nóng)業(yè)中心。589年隋朝統(tǒng)一后，江南的宮廷貴族和地主在文化體制的構(gòu)建中扮演了重要角色。

在北方，316年后生活在漢朝邊地的部族建立的一系列短暫政權(quán)先后占據(jù)長安和洛陽。史學(xué)家稱其為“胡”：他們不說漢語，起初過著與漢人迥異的游牧生活。這些部族源于匈奴、拓跋（Tabgatch）、鮮卑（后世蒙古人的祖先）、羌（后世藏人的祖先），①先后建立起“五胡十六國”。到440年左右，拓跋魏（北魏）政權(quán)統(tǒng)一北方，遷都于今山西大同附近的平城，北擊柔然，并與中亞、西亞強國建立起聯(lián)系。494年左右，遷都洛陽，但數(shù)十年后分裂為東魏、西魏，又分別為北齊、北周取代，直至581年一名北周將軍篡位，改國號為隋。此后隋軍統(tǒng)一南北，結(jié)束了長達(dá)兩百多年的分裂（見第六章）。

如果本章的討論中有哪種文化進(jìn)展可以首當(dāng)其沖，當(dāng)然要數(shù)佛教團(tuán)體在中國的擴(kuò)大和興盛，既植根于社會，又有較高的智識。佛教在漢代傳入中國，晉室南遷之后，士紳中的佛教信徒大增，許理和（Erik Zürcher，1928-2008）②將此社會變化稱為“佛教征服”。東晉偏安于建康之后的幾個世紀(jì)中，佛教社團(tuán)逐步成熟，道安③、慧遠(yuǎn)④等重要佛教人物傳經(jīng)布道，王室對高僧和寺廟的資助變得常見。河西走廊（涼州）佛教信徒眾多，當(dāng)佛教勢力擴(kuò)展至北方，北魏朝廷也成為主要資助者。此外，北方諸國可經(jīng)陸路通往佛教中心區(qū)［印度、尼泊爾的恒河流域（Ganges Valley）部分地區(qū)］及傳播佛教的中亞諸國。在南方，士大夫多崇尚佛教，朝廷的資助也促進(jìn)了佛教的興盛。

東漢時期佛法（dharma）傳至中土，西域的信徒來到漢朝已有幾代光景，公元1-2世紀(jì)建立起僧團(tuán)，在很大程度上這是來華外國人的信仰和哲學(xué)，對于朝廷和上層社會還處于邊緣。佛經(jīng)的漢譯最初發(fā)生在漢代，仍留存于“三藏”（梵語稱三藏，漢語稱大藏經(jīng)）中，三藏包含經(jīng)藏、律藏、論藏，即佛教教義、僧侶戒律、對經(jīng)義的解釋和論議。漢譯佛教典籍經(jīng)世累積，已超過2500部數(shù)萬卷。佛經(jīng)漢譯遠(yuǎn)非“翻譯”一詞那么簡單，當(dāng)時無人通曉早期佛經(jīng)使用的印度語言（基于古梵語）及來華僧侶所講的中亞語言，因而其過程是語言間近似的轉(zhuǎn)譯。更重要的是，一些印度或佛教思想中的概念在漢語中并沒有明晰的對應(yīng)物，而是借用已存的漢語語匯來表達(dá)，于是“法”（法則、方式、方法）成為梵語“dharma”的漢譯用詞。