西漢是經(jīng)濟(jì)恢復(fù)和增長(zhǎng)時(shí)期，農(nóng)民交納的賦稅很低，商業(yè)和制造業(yè)興盛。盡管漢武帝（公元前140-前87年在位）的征伐造成一定負(fù)擔(dān)，國(guó)家通過向商業(yè)和制造業(yè)征稅的干預(yù)政策來(lái)獲取國(guó)家財(cái)政來(lái)源。政客對(duì)政府在經(jīng)濟(jì)中角色的爭(zhēng)論，最著名的為《鹽鐵論》（公元前81年），這部朝議記錄反映了當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)觀念，尤其對(duì)政府干預(yù)經(jīng)濟(jì)和消費(fèi)的正反態(tài)度。盡管朝代更迭，但國(guó)家通常在經(jīng)濟(jì)生活中扮演主要角色。事實(shí)上，國(guó)家掌控的官署管理本章談到的多數(shù)生產(chǎn)項(xiàng)目和種類。

朝廷中的幾個(gè)官署直接與造辦有關(guān)，由九卿之一掌管的少府負(fù)責(zé)為皇室征收雜稅、籌管宮廷所需的物資和服務(wù)。③皇室的用度取自山、海、河、湖、林、澤的自然出產(chǎn)，對(duì)商賈的征稅和王國(guó)、侯國(guó)的貢金。少府屬官很多，統(tǒng)攝后宮、太監(jiān)、太醫(yī)、御廚，以及從事特定造辦的官署。例如，“東織”和“西織”專門為皇室加工成衣，“東園匠”制作皇陵所需器物，有的機(jī)構(gòu)制造各種器具，包括兵器，有的機(jī)構(gòu)生產(chǎn)各種奢侈工藝品（后文將進(jìn)一步討論），還有機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)宮殿、廟宇、陵墓、林苑等皇室建筑工程，籌集建筑材料，勞力則包括士兵、徭役、罪犯，甚至奴隸。長(zhǎng)安和洛陽(yáng)是與宮廷相關(guān)的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)的中心，皇室產(chǎn)業(yè)的規(guī)模和范圍對(duì)這兩個(gè)地區(qū)的經(jīng)濟(jì)生活一定產(chǎn)生了巨大影響。

此外，政府還掌管生產(chǎn)特定商品的作坊，最著名的是國(guó)家建立的48個(gè)鑄鐵作坊和36個(gè)制鹽作坊。此時(shí)，鐵器已成為生活中很多方面的必需品，尤其作為農(nóng)業(yè)和制造業(yè)的生產(chǎn)工具?？脊艑W(xué)者在河南幾處遺址發(fā)現(xiàn)了通過復(fù)合陶范鑄造農(nóng)業(yè)器具的官辦鑄鐵作坊，漢代的鐵產(chǎn)量遠(yuǎn)多于同時(shí)期羅馬的鐵產(chǎn)量，事實(shí)上直到工業(yè)革命歐洲才達(dá)到同等產(chǎn)量。盡管鹽只能由國(guó)家銷售，實(shí)際上是國(guó)家許可的私人作坊生產(chǎn)。鹽鐵稅進(jìn)入國(guó)家財(cái)政，而非皇室私囊。其他作坊包括貴陽(yáng)的煉金、四川的漆器和貴重金屬、山東和河南的絲織。多數(shù)情況下，這些作坊在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期作為地區(qū)中心首先發(fā)展起來(lái)，政府管理將其生產(chǎn)納入國(guó)家經(jīng)濟(jì)體系，以利于國(guó)家和宮廷所需。

官方作坊生產(chǎn)的器物通常帶有印章或標(biāo)記以注明產(chǎn)地，一些器物，尤其是漆器和銅器有銘文記述生產(chǎn)細(xì)節(jié)。下面的銘文出自一只漆杯：

元始三年（公元3年），廣漢郡工官造乘輿髹■畫木黃耳木掊（杯）。容一升十六龠（yuè）。素工昌、髹工立、上工階、銅耳黃涂工常、畫工方、■工平、清工匡、造工忠造。護(hù)工卒史惲、守長(zhǎng)音、丞馮、掾林、守令史譚主。④

（王仲殊：《漢代文明》（英文版），86頁(yè)）

這類銘文詳確記錄了物件的產(chǎn)地、日期、容量等，每名參與工匠列出姓氏，其他銘文顯示這些工匠家庭代代相承，從事手工生產(chǎn)，監(jiān)管作坊的工官也被列出。這些銘文首次匯集了與手工藝生產(chǎn)相關(guān)的工匠姓名，而先秦時(shí)代沒有類似者。盡管我們習(xí)慣認(rèn)為這些手工藝是不具名姓的，但當(dāng)時(shí)此漆杯被注明為某作坊能工巧匠的作品。銘文背后的真正動(dòng)機(jī)是承擔(dān)責(zé)任和控制質(zhì)量，畢竟廣漢漆器作坊的很多產(chǎn)品供皇室使用。