公元前8世紀(jì)，統(tǒng)治中國(guó)的王侯是世襲貴族，周王支系的子孫。他們與生俱來的權(quán)力不容置疑，盡管他們各自的野心經(jīng)常導(dǎo)致彼此間的外交和軍事沖突。服務(wù)于王侯的高級(jí)官吏——卿、大夫也是世襲貴胄，等級(jí)較低的為士。在此期間，大夫和士的興起改變了周代社會(huì)和政治結(jié)構(gòu)。地方貴族的宅邸被卿相廢除，士也獲得了權(quán)力，這一過程延續(xù)至戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。當(dāng)時(shí)的思想家觀察、批判并經(jīng)常反對(duì)進(jìn)行中的社會(huì)變革，他們的許多著作關(guān)注如何撫平動(dòng)蕩時(shí)局。天子和權(quán)貴間的聯(lián)系變得名存實(shí)亡，但社會(huì)新興階層促進(jìn)了儀式化社會(huì)互動(dòng)的實(shí)踐和物質(zhì)展現(xiàn)。中下層精英的社會(huì)地位和政治權(quán)力的提升加強(qiáng)了他們的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，與之相伴的是各種服務(wù)于精英階層的手工生產(chǎn)的增長(zhǎng)。

精英（elite）階層在社會(huì)中僅占很小比例。有人估計(jì)公元前3世紀(jì)戰(zhàn)國(guó)七雄的人口至多五六千萬，而其中可以算得上“精英”的不及百分之一。作為精英意味著生為貴族世系：周王室及其支系，或早期周王時(shí)的其他古老貴族世系。但隨著社會(huì)變化，越來越多的精英成員實(shí)際上是在時(shí)代變革中提升了自身地位的士大夫的后代，標(biāo)準(zhǔn)仍依據(jù)出身、祖先的血統(tǒng)和功績(jī)。成為精英還意味著在城市居住，無論城市大小，是一種脫離了鄉(xiāng)村和農(nóng)業(yè)勞作的生活方式，有著往復(fù)的日常事務(wù)和世俗歡愉。精英身份帶來一系列物質(zhì)反映，從服飾、家居到餐飲、娛樂，都成為地位的標(biāo)識(shí)，因而被謹(jǐn)慎規(guī)約。作為精英也承擔(dān)社會(huì)和禮儀義務(wù)：對(duì)男子而言，在家為長(zhǎng)，在國(guó)為武士、朝廷官吏或貴族幕僚。精英需要掌握書寫技能，他們的作品構(gòu)成了古代文獻(xiàn)遺產(chǎn)的大部分。

周代城市

東周六百年間，諸侯國(guó)的數(shù)量急劇減少，最初的一百多個(gè)諸侯國(guó)至公元前3世紀(jì)只剩7個(gè)強(qiáng)國(guó)。在此期間，中國(guó)北方建立起許多城市，分為三個(gè)等級(jí)。最上是國(guó)都，王侯和祖廟的所在地，當(dāng)時(shí)主要的城市中心。其中幾個(gè)，如齊國(guó)的臨淄，人口眾多（估計(jì)約為28萬）。國(guó)都中有內(nèi)城的王室宮殿、龐大的市場(chǎng)和作坊。其次是都邑，服務(wù)于諸侯的次級(jí)貴族的治所，也有祖廟。再次為邑，有聚集的房屋、小規(guī)模的市場(chǎng)活動(dòng)和手工生產(chǎn)。東周考古集中于幾十座保存最好的國(guó)都，而都邑和邑很少發(fā)現(xiàn)。

多數(shù)東周城市坐落于平坦的地勢(shì)上，有充足的水源，如附近的河流，能填充城壕，提供飲用水。城墻常南北向構(gòu)成較規(guī)則的四邊形，許多城市通過加筑外城實(shí)現(xiàn)擴(kuò)展。城門控制出入，也決定了城內(nèi)主干道的路徑。城內(nèi)是居住區(qū)和作坊區(qū)，盡管城外也有居民。王侯的宮殿一般有自己的城墻，與城內(nèi)其他區(qū)域分離，用作宮室建筑地基的大面積堅(jiān)硬夯土臺(tái)地經(jīng)常存留下來。到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，大城市已成為防御堅(jiān)固的要塞，能夠容納、保護(hù)其居民和財(cái)富免于戰(zhàn)禍。

齊國(guó)都城，位于今山東臨淄境內(nèi)，淄河西岸（圖3-4），建于公元前9世紀(jì)中期，延續(xù)600多年，直至公元前221年齊國(guó)降秦。城墻主體呈不規(guī)則長(zhǎng)方形，縱軸南北向與河流平行。宮殿處于西南的高地上，有略呈方形的城墻。齊都城的城墻體量龐大，底部寬20-40米，周長(zhǎng)超過21公里。整個(gè)都城環(huán)繞著25-30米寬、3米深的護(hù)城河，由淄河的水引入。約有12座城門，城內(nèi)干道縱橫交錯(cuò)。水源也被引入城內(nèi)，供居民飲用并溝通水系。