客家在大遷徙過(guò)程中養(yǎng)成了勇于開拓的精神和濃厚的家族觀念。影響寺前排、高田和塘肚三村聚落建筑環(huán)境的，第一是客家的大家族聚居習(xí)慣和婦女的勞動(dòng)持家，第二是他們拋家離鄉(xiāng)去開拓南洋，備嘗艱辛，小有成就，不忘故土，對(duì)家鄉(xiāng)建設(shè)盡心盡力。如今三村的高質(zhì)量房屋，全部是他們建造的。而且，他們眼界寬、思想活，常常招聘潮州工匠，采用海外樣式，大大改進(jìn)了傳統(tǒng)的圍龍屋。

明末清初，海禁至嚴(yán)，但廣東的潮州和福建的漳州，仍有不少人漂洋過(guò)海到南洋拓殖。康熙二十二年（1683年）開海禁，到雍正時(shí)又允許人民出洋貿(mào)易，1860年，中英簽訂《北京條約》，清廷被迫開放大量海外移民，華僑因而大增。到光緒末年，即19世紀(jì)末到20世紀(jì)初，南洋華僑事業(yè)達(dá)到高峰，梅縣已經(jīng)有兩三千人出洋。

南口潘氏出洋較晚，但很快便有大的成就。19世紀(jì)末和20世紀(jì)初，“丁滿十六出洋”是一般成規(guī)。孩子少時(shí)，在家隨母親生活，入塾讀書，到了年齡即作為“新客”由常來(lái)常往的“水客”帶到南洋，在父親、叔伯或同鄉(xiāng)的扶持下當(dāng)伙計(jì)。若干年后回家鄉(xiāng)娶親，度完五十幾天的新婚佳期，丟下妻子再到南洋去。有了些發(fā)展，便在當(dāng)?shù)卦偃⒁晃黄拮?。?shù)年一回老家，或者數(shù)十年不回，到了遲暮，則回故鄉(xiāng)安度晚年。因此，村里的青壯年大多是婦女。高田村圍龍屋德馨堂的一位八十多歲的阿婆，著名華僑潘立齋的孫媳，回憶當(dāng)年生活時(shí)說(shuō)：“開飯要搖鈴，五張飯桌，上橫只一桌，是男席，下橫有四桌，都是女席?！?/p>

欽學(xué)的孫子立齋（1854—1926年，十四世），是三村潘氏第一個(gè)出洋華僑，在海外創(chuàng)業(yè)，成就很大，村人叫他“潘百萬(wàn)”。他提攜子弟出國(guó)并熱心扶植，在南洋和桑梓興辦學(xué)校，建設(shè)鄉(xiāng)里，不遺余力。從此以后，三村迅速成為華僑之鄉(xiāng)，經(jīng)濟(jì)大大發(fā)展，建造了一大批經(jīng)過(guò)改良的新型圍龍屋。潘立齋造成了三村潘氏歷史的轉(zhuǎn)折，是三村新歷史的開辟者。立齋同時(shí)或稍后有欽學(xué)系的從堂侄祥初（1851—1911年)，欽羅系的從堂侄君勉（1882—1968年）和十六世植我（1885—1953年）等。

立齋去世后，他的兒子所寫的《哀啟》說(shuō)他：

“自束發(fā)受書，勤學(xué)好問(wèn)，早有大志。年十九，困于家計(jì)，因而輟學(xué)，遂赴瓊州執(zhí)工藝，往來(lái)于羊城及粵西梧州。越四年，還家省母。居二年，以工藝不足展其才學(xué)，即赴南洋荷屬之巴達(dá)維亞經(jīng)營(yíng)商業(yè)，與肖世伯郁齋創(chuàng)設(shè)增興公司。是時(shí)海道大通，先嚴(yán)察知海外商業(yè)與內(nèi)地貿(mào)遷關(guān)系至巨，仍與從堂兄祥初等商議設(shè)萬(wàn)通安記商號(hào)于香港，以為轉(zhuǎn)輸百貨總機(jī)關(guān)。由是商務(wù)蒸蒸日上，分支增興號(hào)于泗水，合組綸昌號(hào)于吧城。不數(shù)年間，如孟加錫之興昌，三吧冷之匯群，日本之廣興昌，澳門之同昌，吧城之興隆、阜通、遠(yuǎn)通，咸先后相繼提攜創(chuàng)立。而先嚴(yán)名望亦由之日隆，遂公舉為巴達(dá)維亞中華商會(huì)會(huì)長(zhǎng)。其時(shí)祖國(guó)正變法興學(xué)，爰捐資創(chuàng)辦中華學(xué)校，以培植華僑子弟。待學(xué)生畢業(yè)后，送百余人歸國(guó)，肄業(yè)于南京暨南學(xué)校。江督端方，待遇優(yōu)異，詢及先嚴(yán)家事，特題贈(zèng)‘忠教傳家’匾額。嗣以報(bào)效海防經(jīng)費(fèi)，獎(jiǎng)敘知縣。及分發(fā)福建，委辦漳州水災(zāi)賑濟(jì)，捐務(wù)出力，保升同知。方圖出仕，即電聞王母鄧太夫人抱病，星馳歸里。未幾丁艱，讀禮家園。鼎革后，遂無(wú)意進(jìn)取，淡泊自居，惟間一二年則南渡巡視各處營(yíng)業(yè)狀況而已。至先嚴(yán)對(duì)于桑梓，凡造橋梁、修道路、辦平糶、興蠶桑，一切地方公益事，莫不疏財(cái)仗義，解囊襄助。對(duì)于宗族，則于光緒季年偕祥初兄旋里，合議建設(shè)家族學(xué)堂，求新學(xué)而聘教員，不惜多金以栽培后進(jìn)。又選其優(yōu)者，或赴羊城，或渡日本，以學(xué)習(xí)工藝技術(shù)。此外增嘗產(chǎn)、修族譜、興山利、維持宗族，諸善舉悉力為己任。先是，先嚴(yán)已在本鄉(xiāng)建屋數(shù)楹，及游江西吉安府，見其商務(wù)繁盛，遂購(gòu)店業(yè)，設(shè)商號(hào)，并于吉水縣五十二都忠鵠鄉(xiāng)門村購(gòu)田產(chǎn)，筑屋宇，以為子孫遷居之計(jì)。”

立齋和祥初合力完成欽學(xué)公遺愿，光緒二十八年（1902年）在今高田村東端創(chuàng)辦毅成公家塾。1924年，立齋71歲壽辰時(shí)，任香港嘉屬（嘉應(yīng)州，即梅州）商會(huì)正會(huì)長(zhǎng)的從堂侄君勉等醵資為他祝壽，他指令把全部集款用來(lái)發(fā)展南口鎮(zhèn)上建于1911年的安仁學(xué)校，而將原毅成公家塾和塘肚村早年由允彝公房派創(chuàng)立的篤才學(xué)校作為它的低年級(jí)分校。1928年，后人用祝壽余款在南口鎮(zhèn)上建成商業(yè)街永發(fā)街，有店面16間，以其中14間捐為學(xué)校的公產(chǎn)。立齋和祥初、君勉對(duì)三村和南口鎮(zhèn)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展、建設(shè)和教育有很大的貢獻(xiàn)，使三村成為梅縣最富裕的農(nóng)村之一。1907年，著名的愛國(guó)者、為臺(tái)灣復(fù)歸而奮斗的詩(shī)人丘逢甲與立齋在香港合影，題詩(shī)一首：

“祖國(guó)歸航率島民，養(yǎng)成豪杰共維新。他年編入文明史，此是當(dāng)年領(lǐng)袖人?！?/p>

戊戌變法，主要內(nèi)容之一是興辦新式教育。1899年，新政改革家黃遵憲回原籍梅縣定居，竭力鼓吹教育，“普及民智”，以教育為“救中國(guó)之不二法門”，創(chuàng)設(shè)嘉應(yīng)學(xué)會(huì)議所。清末民初，梅縣中小學(xué)校有80％為華僑捐辦。立齋興新學(xué)，與這段歷史有關(guān)，又辦實(shí)業(yè)，所以丘逢甲稱他是一位維新領(lǐng)袖人物。

祥初和君勉都曾捐款支持孫中山先生的革命事業(yè)，中山先生曾在過(guò)香港時(shí)暫住君勉家，親書“博愛”二字相贈(zèng)。

君勉于1908年赴香港，在立齋和祥初開設(shè)的萬(wàn)通安記商號(hào)任司理，后赴日本神戶任潘植我創(chuàng)辦的得人和商號(hào)副經(jīng)理。1916年，創(chuàng)立旅港嘉屬商會(huì)，任第一任會(huì)長(zhǎng)。1936年，又任南洋輸出入商會(huì)第一屆理事長(zhǎng)。他大力捐助抗日戰(zhàn)爭(zhēng)。40年代初，在神戶開設(shè)東明公司，又在香港、上海及梅縣設(shè)南通公司，在九龍?jiān)O(shè)南洋織造廠。他還熱心扶植家鄉(xiāng)青年赴印尼謀生。

塘肚村的華僑發(fā)跡稍晚一點(diǎn)，重要的有潘仲元（潘振綱之子）、潘萬(wàn)興（潘炎壽之子）和潘添仁，都是印尼僑界領(lǐng)袖。仲元是印尼潘氏福利基金會(huì)主席，與蘇加諾、蘇哈托等人頗有交往。

20世紀(jì)初直到40年代，華僑在故鄉(xiāng)大量建造房屋，根本改變了故鄉(xiāng)面貌。

1897年，潘祥初在高田村東部造成一幢南華堂。不久，立齋于光緒二十八年（1902年）在今高田村東端與寺前排村鄰接處，叫做“田唇前”的地方造了一座圍龍屋，有兩層圍屋，名為德馨堂。德馨堂形制全是傳統(tǒng)的，但裝上了從香港運(yùn)來(lái)的自來(lái)水管。稍晚一點(diǎn)的毅成公家塾就在它西側(cè)大約一百米。