“古之欲明明德于天下”一句，頗值得玩味。其中的“古”字，點明了下文中所述的具體條目并不是無本之末，而是源自于古代圣賢明君的教導，甚至是古代圣賢明君曾經(jīng)采取過的具體措施。有了這樣的交代，不僅可以從一個方面證明《大學》所述的八條目可信，具有可操作性，并不是純粹的空泛之論，而且也為下文屢屢引述經(jīng)籍文字作好了鋪墊?！坝弊?，則表示出儒家為圣成賢的遠大抱負與人生志向。說“明明德于天下”而不說“平天下”，蘊藏的意義在于持久的、理想的天下太平時代的到來，主要還是建立在道德的基礎上。強權、戰(zhàn)爭，雖可以謀取一時一地的“太平”，但終不能持久。只有以“明德”為基礎而廣泛擴展，使天下人皆能以“明德”為己任，貪婪、劫奪、爭斗、戰(zhàn)爭等一切人類生活中負面的因素才可以真正消除干凈，實現(xiàn)持久的天下太平。

然而，天下的組成，其本在國；國之組成，其本在家；家之組成，其本在身。明代張居正認為：“明德新民，固大人分內(nèi)之事，而工夫條目，則有所當先。在昔古之人君，任治教之責，要使天下之人，都有以明其明德者，必先施教化，治了一國的人，然后由近以及遠。蓋天下之本在國，故欲明明德于天下者，先治其國也。然要治一國的人，又必先齊其家人，以為一國的觀法，蓋國之本在家，故欲治其國者，必先齊其家。然要齊一家的人，又必先修治己身，以為一家之觀法，蓋家之本在身，故欲齊其家者，先修其身也?！奔热惶煜屡c國、家、身之間存在著上述的關系，那么，要想建立持久、根本的天下太平，開創(chuàng)一個道德的天下，就必須先把自己所居之國改造成一個道德之國，再往后退，也要把自己所屬之家改造成一個道德之家。而道德之家的特征，不僅在于每個成員均有高尚的道德，而且還要具有和諧、和睦相處的人際關系。

由于家內(nèi)成員具有一定的社會組織性的特點，“家長”處理各種人際關系的能力、態(tài)度、做法，就顯得異常重要?！凹摇辈煌凇皣薄！皣笨梢浴爸巍崩?，“治”內(nèi)在蘊涵著強制力，包含著懲罰的措施；“家”不可以用懲罰、強制的方式“治”，只能使用“齊”?！褒R”如麥田，麥田里不是只有孤零零的一個麥穗。麥田里的每一個麥穗既是獨立的個體，彼此之間的關系又是平等的。如何處理彼此之間的關系，完全取決于“家長”的能力與態(tài)度。要想家內(nèi)和睦，興旺發(fā)達，就要求“家長”在處理彼此之間關系的時候，必須要做到合乎“天道”那樣的至公至誠、無偏無私。家內(nèi)每一個成員不僅都有規(guī)定的明確職責與義務，而且對每一個成員也都能真心做到“手心手背都是肉”，一碗水端平。這樣的家才會是和諧美滿的“家”。此外，家之外的國，又是由于彼此之間的婚姻關系聯(lián)結(jié)而成的，為了彼此之間的家庭和睦與發(fā)展，也要求女子具有良好的道德素養(yǎng)，嫁到一個“家”以后，要“宜兄宜弟”、“宜其家人”。娶一個媳婦的目的，是為了家的和睦與發(fā)展，并不是簡單的子孫延續(xù)。因此，“齊家”所包含的，主要的還是道德的內(nèi)容。其中“家長”的能力、態(tài)度、做法的綜合，最終會凝聚成“家長”的權威，成為一個“家”發(fā)展的重要保證。

《論語》中說：“己欲立而立人，己欲達而達人。”“明明德于天下”、“治國”、“齊家”，屬于“立人”的范疇，“修身”則是“立己”的問題?！傲⒓骸笔恰傲⑷恕钡幕A，在《大學》的八條目中，只有作為一家之長的“身”修養(yǎng)好了，才能夠進一步開展“齊家”以至于“治國”、“平天下”。因此，建設道德之家的基礎，就是自己首先在日常處理家內(nèi)成員的關系中以身作則，樹立人格的榜樣。身教重于言教，以自己的德性感化家內(nèi)成員，春風化雨，潛移默化，使家內(nèi)成員均能成就道德人格。這個過程，不是“治”，而是“齊”。

但是，個人的道德人格是如何建立起來的呢？這就是前面說到的內(nèi)在的“明明德”問題，在八條目中，則是“正心、誠意、致知、格物”四個方面。但這幾個方面的含義，前人的理解頗多差異。孔穎達認為：“總包萬慮謂之心，情所意念謂之意。若欲正其心使無傾邪，必須先至誠，在于憶念也。若能誠實其意，則心不傾邪也?！睆埦诱仓赋觯骸吧聿灰仔蓿哪松碇髟?，若要修身，又必先持守得心里端正，無一些偏邪，然后身之所行，能當于理?！牟灰渍?，而意乃心之發(fā)動，若要心正，又必先實其意念之所發(fā)不少涉于欺妄，然后心之本體能得其正。”由于具備理性判斷能力的“心”是行為的主宰，自然也是“修身”的主宰，所以為了保證“修身”至儒家理想的狀態(tài)，首先就需要“正心”?！靶恼钡闹匾卣?，就是無偏無私、大公至正?？紤]問題的時候，時刻著眼于公平等群體利益，沒有一絲一毫的私人小算盤。誰都知道做到這一點是很不容易的事情，但正因為不容易做到，才更能顯示出它的可貴。

至于“誠意”及其與“正心”之間的關系，也頗為復雜?！耙狻笔且粋€會意字，音在心中，表達的是一個意念的問題。其實每個人的意念都是十分復雜的，而且瞬息萬變，后來中國的天臺宗還說“一念三千”、“一心三觀”，也頗能反映“心”的這個特點。生心動念，萬萬千千，哪一個不是生命主體真實的想法？因此，在“誠意”中總會涉及具體生命主體意念中諸多不道德的念頭，甚至是邪惡的念頭。這是誰也無法否認的事實，因為這畢竟涉及人的本能問題。正因為如此，所以才需要“正心”。就好像出門以后到達某一個目的地的路一樣，雖然會有千萬條，但畢竟有些是彎路，有些是險路，根據(jù)前人的經(jīng)驗，當然也有比較直接、安全的道路可走。當一個人面臨如此選擇的時候，表面上看，隨便走哪一條路都是可以到達目的地的，而且主體完全可以自我做主。但是，前人的經(jīng)驗與自己的理想判斷能力會告訴你，總有一條路是比較正確的選擇。又比如春天在公園里遇到盛開的花朵時，當下欣賞是一個意念，當下升起摘花的想法也是一個意念，這都是“誠意”的表現(xiàn)，但究竟應該怎么做，前人的經(jīng)驗和自己的理性判斷能力會告訴：當下欣賞可能是最好的選擇。這就是“正心”。因為摘花不僅會遇到懲罰的麻煩，而且還與自己生活群體的道德發(fā)生沖突。當然，主體不同，意念也會表現(xiàn)出非常大的差異。有些人惡意很多，有些人善意更濃，并不能一概而論。但儒家相信，可以通過“正心”予以調(diào)整。