荷蘭東印度公司在建立之后的10年中都沒有分過紅利，人們之所以愿意持有股票的原因就在于，這些股票可以隨時在市場上兌現。在阿姆斯特丹銀行建立的那一年，全世界最早的一家證券交易所——阿姆斯特丹證券交易所誕生。荷蘭東印度公司則是交易所中第一家可上市交易的股份公司，也就是說股票可以在交易所自由買賣，隨時兌現。

當時沒有冰箱、冰柜這樣的現代技術，食物不易長期保存，容易腐爛。胡椒和其他一些辛辣香料不僅可以掩蓋肉的腐味，還能夠殺死或減少那些促進食物腐爛的細菌和病毒。對歐洲來說，香料是一種生活必需品。從亞洲販賣香料到歐洲的利潤極為豐厚。東印度公司的主要業(yè)務就是殖民海外、販運香料以及其他當地土產。荷蘭政府授予了東印度公司特許狀，允許它壟斷從好望角到麥哲倫海峽之間的貿易權，并授予它開戰(zhàn)或講和、武力搶劫外國船只、建立殖民地、修筑城堡和鑄幣的權力。

1610年，一位出生于安特衛(wèi)普的阿姆斯特丹商人聯合17個荷蘭金融家，收購并控制了東印度公司。這個寡頭股東的聯合在歷史上被稱為“十七人委員會”。而荷蘭東印度公司招募的下層員工是來自荷蘭語與德語社會的底層盲流。

東印度公司一開始先是占領了印度尼西亞，在巴達維亞即今天的印尼雅加達建立了第一個軍事要塞。隨后，在連續(xù)幾任東印度公司總督的領導下，荷蘭人成功地將葡萄牙勢力從東印度群島、馬六甲和錫蘭趕走，牢牢地將亞洲貿易權攥在手上。東印度群島即今天的馬來群島，包括婆羅洲、爪哇、新幾內亞、文萊及蘇門答臘幾座主要島嶼。錫蘭即今天的斯里蘭卡。

1604年，東印度公司占據澎湖島，但好景不長，明朝福建都督同知沈有容不久便將荷蘭人逐回巴達維亞。都督同知是正二品，相當于現在的大軍區(qū)副司令。安徽宣城人沈有容，萬歷朝中武舉第四名，素有將才，是著名的抗蒙名將，明朝中后期最著名的兩位大將戚繼光和李成梁都曾做過他的上司。臺灣澎湖百姓為了紀念沈有容的功績，特地豎立了一塊高198厘米、寬28.7厘米，刻有“沈有容諭退紅毛番韋麻郎等”的石碑，是全臺灣最為古老的一塊石碑。此碑目前收藏在澎湖馬公鎮(zhèn)的天后宮，成為中國臺灣地區(qū)著名的旅游景點之一。

18年后，東印度公司再次占領澎湖島。荷蘭人搶走中國人600多艘漁船，強迫中國人為他們服苦役，有1 300多名中國人被餓死、累死，還有270多人被擄往爪哇做苦力。兩年后，福建巡撫南居益派軍再次驅逐荷蘭人。南居益是陜西渭南人，曾在萬歷年間中進士，后因得罪大宦官魏忠賢，被削職歸鄉(xiāng)。

當時的中國人稱荷蘭人為“紅毛鬼子”，并深為荷蘭人的堅船利炮所觸動。明代文學家沈德符所撰的《萬歷野獲編》描述了明軍與荷蘭海戰(zhàn)的情況，書中記載荷蘭人的火炮是“第見青煙一縷，此幾應手糜爛，無聲跡可尋，徐徐揚帆去，不折一鏃，而官軍死者已無算”?！稄V州府志》則將荷蘭戰(zhàn)艦描寫為聞所未聞的龐然大物：“我舟高大，不及彼五分之一，而欲與爭勝于稽天巨浸中，必無幸矣。”

1624年9月，擁有堅船利炮的東印度公司終于奪取了臺灣，建立了“熱蘭遮城”和“赤坎樓”。荷蘭人在臺灣殘酷奴役，大肆掠奪，血腥鎮(zhèn)壓中國人來維持他們的殖民統治。當時，中國臺灣為東印度公司貢獻了其總利潤的25.5%，每年運回荷蘭的財富達40萬荷蘭盾，相當于4噸黃金，以至于當時的一位荷蘭總督稱：“臺灣是公司的一頭好奶?！?。

東印度公司對各個殖民地的統治主要依靠屠殺。荷蘭人用車裂、火燒、釘十字架等酷刑，鎮(zhèn)壓當地民眾。東印度公司在臺灣有一名職員叫做君士坦丁·諾貝爾，他親手殺害的中國人就達100人以上。

鮮為人知的是，1633年，中國明朝正規(guī)軍曾經與東印度公司打過一場大規(guī)模海戰(zhàn)——料羅灣海戰(zhàn)。荷蘭派出13艘裝備加農炮的當時最為先進的戰(zhàn)艦，此外還包括50艘海盜船，偷襲福建廈門的明朝水師，明軍大敗，船隊損失殆盡。明朝末代皇帝崇禎得知消息后龍顏大怒，下旨懲罰荷蘭人。鄭成功之父鄭芝龍調集自己的私人海上武裝，集結了149艘戰(zhàn)船在廈門料羅灣與荷蘭艦隊決一雌雄。最終，荷蘭慘敗，從此以后，荷蘭人只是龜縮在臺灣島，未能進一步侵入中國內地，直到鄭成功收復臺灣被徹底清理出中國沿海地區(qū)。

實際上，荷蘭東印度公司與鄭芝龍之間的戰(zhàn)爭，本質上是中、荷兩國對亞洲貿易權的爭奪。雖然中國暫時獲取了地區(qū)貿易的控制權，但很快由于長期的政府海禁政策使得技術與經濟的差距越來越大，最終還是喪失掉了。此后，荷蘭在很長一段時間內獨自壟斷了亞洲貿易權。

和東印度公司相比，1621年成立的荷蘭西印度公司則是赤裸裸的搶劫。這家公司從來沒有做過任何正經生意，而是劫掠滿載著豐富物資的西班牙商船，販賣奴隸甚至還經營毒品。阿姆斯特丹完善的金融服務與雄厚的金融資本推動了以東、西印度公司為代表的海外殖民掠奪的成功，殖民擴張又給予了荷蘭金融資本巨大的投資收益，這都穩(wěn)固地確立了荷蘭國際貨幣與金融中心的地位。