炭黑村，巴蜀西南民風(fēng)淳樸、以伐林出產(chǎn)木炭為副業(yè)的小村。

很多年以來(lái)，這個(gè)村莊從來(lái)沒(méi)有出過(guò)兇殺案，一位村民的被殺立刻像死水激起的波瀾，打破了平凡而寧?kù)o的生活，震動(dòng)了全村。

更令人驚奇的是，龍湉居然帶回了一個(gè)女人，說(shuō)是在“村口老槐樹(shù)下?lián)斓降??！贝謇锏娜硕⒅∽丝戳税胩欤垳彽募胰烁亲罂从铱?，喜不自勝。幾個(gè)手下眼珠子都差點(diǎn)掉下來(lái)了，他們想不通，村口怎么會(huì)撿到如仙一樣的美女？這樣的好事怎么他們沒(méi)有碰到？

當(dāng)天，村口的老槐樹(shù)下就躺滿(mǎn)了人。

人命關(guān)天，事出從急，老族長(zhǎng)——也就是龍湉的祖父，立刻叫人去報(bào)官，并命村里強(qiáng)壯的男人輪流守候，維護(hù)周全。

捕快和老仵作從幾十里外的縣城趕到的時(shí)候，已是深夜。捕快來(lái)了幾人，頭目是當(dāng)?shù)睾蘸沼忻摹耙宦仿惚肌?，破了不少奇案，?jīng)驗(yàn)非常豐富，很有些名堂。

“你招還是不招？”

——在一次捕快招新人集會(huì)上，人頭攢動(dòng)，熙熙攘攘。千里迢迢而至、早上只吃了一個(gè)又干又硬的饅頭、來(lái)應(yīng)聘的一路裸奔，好容易殺入重圍時(shí)，這樣大吼道。

當(dāng)時(shí)招人的總捕頭云先生一聽(tīng)這話(huà)，驚為天才，二話(huà)沒(méi)說(shuō)，當(dāng)場(chǎng)拍板，收了他。

為什么叫“一路裸奔”這么一個(gè)奇怪的名字呢？據(jù)說(shuō)，有一年夏天，天氣悶熱，他正在沖涼，恰巧有一位通緝多年的盜賊從身邊逃過(guò)，當(dāng)即顧不得穿衣，一絲不掛地追了出去。

一連追了兩條街，引得眾人紛紛圍觀(guān)，縣城的交通有史以來(lái)第一次出現(xiàn)了堵塞，造成兩輛牛車(chē)想撞，五輛馬車(chē)追尾，七位旁觀(guān)的婦女輕傷。結(jié)果是，盜賊沒(méi)有抓到，反被眾人當(dāng)作瘋子扭送到了縣衙，以“有傷風(fēng)化”關(guān)了幾天。

他卻為自己眾目睽睽之下裸奔找了三個(gè)理由：

一、如果當(dāng)眾裸奔都不怕了，大盜還用怕嗎？二、如果身體都不受束縛了，思想和行動(dòng)還會(huì)被束縛嗎？三、思想和行動(dòng)都不受束縛了，還有什么人不能抓住嗎？

——奔出了水平，奔出了風(fēng)格，自然也奔出了名氣。

一路裸奔于是不脛而走。

祠堂坐落在村子的中心，村民的尸體就停在祠堂的大廳里，才幾個(gè)時(shí)辰，尸體竟干癟、縮小了很多，在忽明忽暗的火光映襯下，顯得說(shuō)不出的怪異。

仵作，驗(yàn)尸之男役也，是“與尸體對(duì)話(huà)的人”。一個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富的仵作能夠在檢驗(yàn)中對(duì)“曖昧難明”案件，發(fā)現(xiàn)確實(shí)致死原因。

來(lái)的仵作已經(jīng)很老了，鶴發(fā)雞皮，滿(mǎn)臉的皺紋訴說(shuō)著歲月的滄桑，一頭花白的頭發(fā)在風(fēng)中飄揚(yáng)。他本已退休，可是，突然出了這么大的人命案子，還是破例請(qǐng)來(lái)了。

老仵作彎著腰，認(rèn)真、仔細(xì)、默默地檢查了很久，人雖然蒼老，一雙如雞爪般的手卻非常穩(wěn)定、流利、熟練，隨著檢查的深入，眉頭越皺越深，越來(lái)越嚴(yán)肅，不時(shí)停下來(lái)觀(guān)察，最后竟干脆放下手中的活，拿出一桿長(zhǎng)長(zhǎng)的水煙壺，“咕嚕咕?！贝罂诘匚馃焷?lái)。

他為什么要停下來(lái)，卻一言不發(fā)？

受老族長(zhǎng)的委托，龍湉全程作陪，在一旁等的實(shí)在無(wú)聊。他也喜歡抽水煙，不過(guò)，卻不是這種牛飲一樣的抽法，而是“獸爐沈水煙，翠沼殘花片”，用考究的水煙桿慢慢吸。

看到老仵作瞇著眼，美滋滋的樣子，龍湉忽然想出去溜達(dá)一圈，透透空氣，隨便抽一口水煙，最好能喝幾口酒，再去看看小姿安頓的怎么樣，反正看樣子也不知道要檢查多久。

祠堂外已是月光如洗。

沿著青石板小路，龍湉慢慢地往家里走。他的家是村里最大的一片黑瓦白墻的老宅，門(mén)前有塘、有蓮、有竹。宅子后有田、有林、有山。

一想到一會(huì)就有水煙、有酒、有美女，龍湉心里就很愉快，就在他情不自禁地吹出幾聲口哨夜行的時(shí)候，忽然看到一個(gè)很苗條的黑影，鬼鬼祟祟地從前面跑過(guò)。

“什么人？”龍湉大喝一聲，黑影飛身而遁，“站住!”龍湉一邊喊，一邊展開(kāi)輕功，追了下去。

黑影的輕功也不弱，忽東忽西，仿佛故意在兜圈子，幾次眼看要追上了，都被其加力跑去，一時(shí)惹得龍湉興起，一路緊追不舍，大約過(guò)了一個(gè)多時(shí)辰，來(lái)到了一個(gè)鎮(zhèn)上，黑影左轉(zhuǎn)右拐，忽然在一處小巷子失去了蹤影。

龍湉看看四周，不禁啞然失笑，因?yàn)檫@個(gè)小巷子再熟悉不過(guò)了。

這個(gè)地方叫花柳巷。他的手下母虎就住在這里。