由于效用是人們消費商品時獲得滿足的主觀心理感受程度，因此人們在一段時間里如果重復消費同一種商品時，這種商品被消費得越多，每多增加一單位該商品所增加的滿足會遞減，這被稱為邊際效用遞減規(guī)律。

例如，一個人很餓時吃一個面包會感到效用很大，吃第二個面包時效用也大，但已不及第一個面包，如果再吃一個，會感到效用更不如前一個了，假定此人吃三個已飽了，則吃第四個時會感到難受，這第四個面包給他帶來的邊際效用就是負數(shù)了。可見，邊際效用指消費商品一定數(shù)量中最后增加或減少的２０那一單位消費給消費者帶來的滿足程度的變化。當人們消費一定數(shù)量商品時最后增加那一單位的效用為零時，消費者獲得的總滿足即總效用達到最大。

如再增加消費，邊際效用變負數(shù)，則總效用反而會變小。這種邊際效用遞減的情況對于消費者在一定預算約束下如何選擇商品才會求得效用極大，可說意義莫大。