就在這樣的形勢下，潘恩發(fā)表了影響深遠的激進小冊子《常識》，公開提出美國獨立的問題，并竭力強調(diào)革命之后要建立共和政體。《常識》一出，立即在北美大陸成為暢銷書排行榜的第一名。這本書中的理念改變了每一個美國人，成了美國獨立戰(zhàn)爭的思想教科書。

不到250萬人的北美殖民地，三個月內(nèi)《常識》出售了10多萬冊。《常識》首先根據(jù)啟蒙政治理論提出了人權(quán)，并把這一原則作為立國的根本；再從理論上證明了世襲政權(quán)的荒謬，同時也列舉了歷史上由世襲而產(chǎn)生的暴政。最后，潘恩用充滿激情的語言呼吁北美獨立：

你們這些熱愛人類的人！你們這些敢于反抗暴政和暴君的人，請站出來！舊世界遍地是壓迫，自由遭到驅(qū)逐。亞洲和非洲早就把她放逐了，歐洲也把她當作異己份子，英國已對她下了逐客令。熱愛自由的美利堅人，讓我們接待這個逃亡者，及時地為人類準備一個避難所吧。

當時，很多大陸會議的代表對是否要獨立還猶豫不決，其中包括華盛頓。在讀了潘恩的《常識》之后，他們斷然決定追求獨立。

獨立宣言

《常識》極大地推動了獨立運動。1776年6月7日，第二次大陸會議上，弗吉尼亞代表團長理查德?亨利?李在和亞當斯兄弟商量后，提出了《李決議》。決議明確宣布：“這些聯(lián)合一致的殖民地從此是自由和獨立的國家，并且按其權(quán)利必須是自由和獨立的國家；它們解除了一切對英國王室效忠的義務(wù)，它們與大不列顛王國的一切政治關(guān)系從此全部斷絕。”大陸會議于7月2日表決通過了該決議。

會議還決定，必須發(fā)表一個宣言，以宣告北美各殖民地脫離英國而獨立的理由。宣言起草委員會由五人組成。。五人委員會由亞當斯、謝爾曼、利文斯頓、杰弗遜和富蘭克林組成，本來李是宣言的當然起草者，但因李太太在里士滿患重病，李回里士滿去了。亞當斯成了最有資格的起草者，但他說：“我不討人喜歡，還是另請高明吧。”

接下來的最佳人選應(yīng)是富蘭克林，富蘭克林自認太老了無法作筆。于是，起草工作由杰弗遜來完成。最后，五人委員會修改了四十多處，宣言乃成。7月4日就《獨立宣言》進行表決時，紐約州的代表比較老實，認為此事重大，應(yīng)該由紐約州的議會來決定，因此就棄權(quán)了。

7月9日，紐約議會授權(quán)其代表投了贊成票，大陸會議于7月15日得知這個消息。7月19日，會議通過了宣言。宣言開宗明義地指出了北美獨立的理由：

我們認為下面這些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者賦予他們?nèi)舾刹豢蓜儕Z的權(quán)利，其中包括生命權(quán)、自由權(quán)和追求幸福的權(quán)利。為了保障這些權(quán)利，人類才在他們之間建立政府，而政府之正當權(quán)力，是經(jīng)被治理者的同意而產(chǎn)生的。當任何形式的政府對這些目標具破壞作用時，人民便有權(quán)力改變或廢除它，以建立一個新的政府；其賴以奠基的原則，其組織權(quán)力的方式，務(wù)使人民認為唯有這樣才最可能獲得他們的安全和幸福。為了慎重起見，成立多年的政府，是不應(yīng)當由于輕微和短暫的原因而予以變更的。過去的一切經(jīng)驗也都說明，任何苦難，只要是尚能忍受，人類都寧愿容忍，而無意為了本身的權(quán)益便廢除他們久已習(xí)慣了的政府。但是，當追逐同一目標的一連串濫用職權(quán)和強取豪奪發(fā)生，證明政府企圖把人民置于專制統(tǒng)治之下時，那么人民就有權(quán)利，也有義務(wù)推翻這個政府，并為他們未來的安全建立新的保障。