南海總面積為350萬平方公里，在中國國界斷續(xù)線以內(nèi)有205萬平方公里，其中漁場面積為182萬平方公里，占中國漁場總面積的65%，是中國漁業(yè)資源最為豐富的海區(qū)。

南海諸島，是中國南海海域中面積較小、露出海面較低的由珊瑚礁形成的島嶼、沙洲、礁盤、暗沙等的統(tǒng)稱。南海諸島南北綿延1800余公里，東西分布900多公里，大致可以分為東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島四大群島。其中，南沙群島是中國南海四大群島中位置最南、島礁最多、散布最廣的群島，共由230個島礁組成，主要島嶼有太平島、南威島、中業(yè)島、馬歡島、鄭和群礁、萬安灘等，曾母暗沙是中國領(lǐng)土的最南點。整個南沙海域有80萬平方公里，占中國南海海域面積的1/3。正是這片海域和領(lǐng)土，成為一個時期以來亞太地區(qū)的敏感點之一。

南沙群島由230多個島、礁、灘和沙洲組成，20世紀60年代以來，越南、印度尼西亞、菲律賓、文萊、馬來西亞等南海周邊國家，先后對南沙群島的全部或部分島礁提出了主權(quán)要求，并非法占據(jù)部分島礁。有關(guān)南沙群島及其附近海域的主權(quán)問題，實際上并不是一筆糊涂賬，中國人十分清楚，各有關(guān)國家心理也清楚得很！在本世紀70年代以前，除極個別國家對南沙群島主權(quán)提出過不合理要求外，包括美國、原蘇聯(lián)、英國、法國、日本等國家在內(nèi)的大多數(shù)國家都承認南沙群島是中國領(lǐng)土。

歷史上，自1802年起，英國、美國、德國、日本、法國等國家曾先后非法在南沙進行所謂調(diào)查和測量時，就發(fā)現(xiàn)了在這些島嶼上只有中國人的足跡而沒有其他國家的臣民。所以，當清朝政府廣東當局提出抗議時，這些國家均停止了所謂的調(diào)查。1945年，第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束時，根據(jù)《開羅宣言》，美軍太平洋戰(zhàn)區(qū)司令麥克阿瑟命令駐守南中國海的日軍向中國政府繳械投降。據(jù)當年參與收復(fù)南海的國民黨海軍“太平”號護航驅(qū)逐艦副艦長柯炳材的回憶，國民黨政府于1946年下半年組織4艘艦艇開赴南沙，執(zhí)行限令于1946年12月底前完成對南沙海域的接收任務(wù)。柯炳材先生回憶說，當時的國民黨軍海軍接受任務(wù)后，雖然面臨氣候、通訊等方面的諸多問題，但深感“收復(fù)南沙群島是關(guān)系到國家在國際中的威信問題，惟有盡量克服困難，爭取在限期內(nèi)完成任務(wù)”才是。收復(fù)南沙群島的第三天，全國各大報刊首版都做了詳細報道，成為當時中國乃至世界的一個“重大歷史事件”。

1951年8月15日，中國外交部部長周恩來發(fā)表“關(guān)于美英對日和約草案及舊金山會議聲明”指出，南沙群島“一向為中國領(lǐng)土”。這一觀點，得到包括美國在內(nèi)的國際社會的認同。然而，自從本世紀60年代在南沙海域發(fā)現(xiàn)了豐富的油氣資源之后，不僅一些周邊國家開始爭奪南沙主海，一些發(fā)達國家的嘴臉也因其戰(zhàn)略和經(jīng)濟的雙重需要而扭曲了。