作為為數不多的擁有“作戰(zhàn)司令”稱號的四星上將，空軍領袖阿斯特也曾在美軍中呼風喚雨。但是現(xiàn)在，他卻只是一名上了年紀的前任戰(zhàn)斗機飛行員，還要盡量去理解這個由部隊參謀、顧問和企業(yè)家們組成的專案小組討論的那些專業(yè)術語--小組成員都是從各行各業(yè)中千挑萬選出來的精英，他們的任務就是解決各種技術難題。阿斯特想，“如果距離地球數百英里以外的太空中發(fā)生的事情并非偶然，而是由某些人設計出來的，那么這群人的智慧也許就能派上用場。”但是，阿斯特很快就發(fā)現(xiàn)，這純粹只是自己一廂情愿的想法。

吉姆·安德洛森是個瘦瘦高高的陸軍上尉，做起事情來常常是一板一眼的。此刻，他正在桌子另一側的高清投影儀旁忙活著什么。過了一會，他彎下腰，在長桌上的筆記本電腦上敲了幾下，他身后的屏幕上立刻出現(xiàn)了衛(wèi)星傳回來的地球圖像，那是一個如藍色大理石般美麗的球體。

“長官，請允許我報告一下現(xiàn)在的情況。”安德洛森說道，“過去的幾個月里，三顆環(huán)美衛(wèi)星公司的衛(wèi)星接連出現(xiàn)了故障。盡管我們已經針對這些問題做了一些技術方面的改進，但第四顆衛(wèi)星依然在今年年初出現(xiàn)了類似的異常。而剛剛發(fā)射的第五顆衛(wèi)星--‘環(huán)美五號’最近也出現(xiàn)了問題。在研究中我們發(fā)現(xiàn)，似乎是電池的故障導致了這一系列異常的發(fā)生，這家衛(wèi)星公司為了繼續(xù)運轉，通信轉發(fā)器每天不得不關閉一個多小時。這種情況在春天的時候大約持續(xù)了一個多月，秋天的時候又再次出現(xiàn)?！?

“為什么會這樣？”阿斯特突然問道。

“上將，都是由于那該死的太陽能轉換問題。”坐在椅子上的杰克·莫里內羅垂頭喪氣地回答道。他胖胖的身體上正緊緊裹著一件蹩腳的白色襯衣，領帶也是臟兮兮的。作為環(huán)美衛(wèi)星公司的運營副總裁，莫里內羅在仕途上一直春風得意，可是今天，他明顯看起來十分煩惱。

“是這樣的”，他繼續(xù)說道，“白天的時候，太陽能電池板上接收到的光能不足，夜間電池便無法為所有系統(tǒng)元件正常供電。所以我們不得不選擇性地關閉一些地面信號轉發(fā)器，以保證電池的續(xù)航能力，換句話說，我們正在為衛(wèi)星‘省電’?！?

阿斯特輕輕點了下頭，然后沖著安德洛森揚了揚眉毛，示意他繼續(xù)。盡管擔任戰(zhàn)略司令部指揮官才一年多，阿斯特卻一直十分關注太空領域的發(fā)展。作為一名前戰(zhàn)斗機飛行員，他曾將整個職業(yè)生涯奉獻給了五萬英尺外的高空。而立體空間戰(zhàn)，或者說信息戰(zhàn)和導彈防御系統(tǒng)對他和房間里的大多數人來說，都是個十分陌生的領域。事實上，戰(zhàn)略司令部在21世紀初就進行過了戰(zhàn)略重組，將以前的航天司令部并入其中，由此它承擔的責任也變得更大，但最重要的功能仍然是保持核威懾。到了現(xiàn)在，這個頗費心力的重組工作已經由阿斯特的前任領導完成了，因此，他很樂于坐享其成。

阿斯特曾經有望在聯(lián)合指揮部工作，但他思考再三，最終放棄了這個機會。相對來說，他更喜歡在遠離華盛頓的前線作戰(zhàn)。他曾經兩次造訪五角大樓，十分厭惡那里過于濃厚的政治氛圍--而這種政治性無論怎樣掩飾都必然存在。意識到這一點后，他決定不再去華盛頓趟這遭渾水。不管怎么樣，他是個戰(zhàn)士，而不是政客。

顯然，阿斯特的這個決定并未惹惱太多的國會議員。出席了參謀長聯(lián)席會議、國防部長會議、國會議員會議和總統(tǒng)親自參加的幾次秘書會議后，阿斯特輕而易舉地將空軍司令一職納入囊中。不過，參議院軍事委員會主席對阿斯特開出的唯一條件是，他必須在戰(zhàn)略司令部待滿整整四年。這相當于對阿斯特說：“你就要退休了，這四年將是你軍旅生涯的最后時光?！钡珜Π⑺固貋碚f，這個條件還不錯，因為這意味著他即將成為美國的風云人物，并將領導美國最為強大的軍事部隊。他早就意識到，外太空將是未來軍事發(fā)展的新領域，更是未來戰(zhàn)爭的新戰(zhàn)場。對他來說，這個機會千載難逢--在全新領域的戰(zhàn)場中大展拳腳絕對是所有高級將領的夢想。

但當聽著滿屋的官員和專家們的那些極為深奧的專業(yè)報告時，他越來越明顯地感覺到，一場太空中的大戰(zhàn)已經山雨欲來--最近發(fā)生的那幾起衛(wèi)星故障事件看起來不像巧合，并且還導致了美國外太空中的資產在不斷地減少。但直到現(xiàn)在，卻沒人知道這是由什么原因引起的，更沒有人知道應該怎么辦。

當阿斯特還是美國空軍學院的大一新生時，高年級學長們曾叫他“史提夫·凱因”（美國漫畫家米爾頓·卡尼夫筆下的著名人物。--譯者注），因為他有著和凱因一樣的方下巴和一頭金發(fā)。現(xiàn)在，阿斯特已經不再是當年那個不諳世事的年輕人了--早生華發(fā)的戰(zhàn)略司令部上將身體微微前傾，似乎背負了全世界的重量，他試著讓自己專心聆聽陸軍上將的報告，但是思緒卻不受控制的飄到了往昔的回憶里。