中國有句古話“時勢造英雄”，丹尼斯·諾蘭本來一心想當個教書先生，歷史卻選擇他做了一名職業(yè)軍人。1896年，諾蘭從西點軍校畢業(yè)，兩年后他參加了“美西戰(zhàn)爭”，他因為在埃爾卡內(nèi)戰(zhàn)斗中的表現(xiàn)獲得了兩枚銀五星獎章，當時他作為第5軍亨利·羅頓第2師第2旅的代理副官，也是從那時起，他對情報工作有了初步的認識，因為在那里有一位名為亞瑟·瓦格納的中校正在進行情報工作。1899年諾蘭從古巴轉到菲律賓，并臨時被提升為第11支援騎兵隊少校。他在旅長西奧多·施沃恩將軍指揮的遠征旅中指揮一支騎兵中隊。在1900年1月4日到8日之間，在卡維特、八打雁、拉古和塔亞巴斯4省行動中，他不斷展現(xiàn)自己的優(yōu)秀才能，雖然他還很年輕，但是他已經(jīng)建立了一些可以讓自己感到自豪的記錄。

1901年，諾蘭從志愿兵中光榮退出，復職為原來的上尉軍銜?；氐矫绹螅谖鼽c軍校執(zhí)教法律和歷史，隨后被分配到1903年新成立的一個總參謀部，從此在情報工作崗位上一發(fā)不可收拾。比如，1917年8月和12月，諾蘭先后出版和發(fā)行了《情報部門規(guī)定》、《總參》和《團級情報部門指示》。這些文獻列出了情報部門的組織和原則，其中最后一項描述了團級情報部門的積極角色。它不是坐等情報，而是積極搜集，盡可能經(jīng)常拜訪第一線的部隊并特別更正觀測的精確度，并且禁止將情報人員安排到其他會分散他們職責所在的事項。

此后，美國陸軍在情報獲取方面的進步是有目共睹的。關于這一點最好的佐證就是1918年的圣米耶爾戰(zhàn)役。因為在陸軍司令部決定發(fā)起攻擊前的幾個月里，諾蘭領導的情報機構對圣米耶爾的防御形勢進行了周密的調(diào)查和研究，最后將情報提供給作戰(zhàn)部隊，他們在收到情報之后進行了仔細的分析，并且運用到了作戰(zhàn)計劃制訂中，每個部署到進攻行動中的軍級和師級參謀，都擁有其適當?shù)那熬€情報，而且研究和分析將會下達到最低指揮層級。結果是，潘興將軍決定在4個小時的火炮準備之后進行攻擊，因此挽救了相當數(shù)量的步兵。在這場戰(zhàn)役中，信號情報也提醒了美國人防御德國的反擊，從而在德國發(fā)動攻擊前3個小時集聚力量。

諾蘭不僅設計和建立了美國陸軍的情報機構，而且使其長盛不衰。不過，諾蘭更令人尊敬的地方還在于，他從來不把這些成績據(jù)為己有，而是時刻提醒自己和別人，這些功勞都是他的職員和情報機構的所有成員流暢運作的結果。

由一戰(zhàn)前美國情報工作“捉襟見肘”的窘境，到19世紀30年代美國情報領域取得長驅(qū)的發(fā)展，這與諾蘭的努力不無關系，雖然他無法預料到此后在情報領域所發(fā)生的風云事件，更無法料及未來的美國會出現(xiàn)一個叫做國家安全局（NSA）的諜報機構，但是他建立和完善陸軍情報機構的工作，在幾十年后被證明是十分有意義的。