兩周之后，西部決賽結(jié)束，“NBA最強(qiáng)者”鯊魚(yú)統(tǒng)領(lǐng)的湖人被淘汰了。與前一年相同，輸給老冤家爵士。過(guò)程比前一年糟糕些：1997年5月，湖人1比4被淘汰；1998年6月，湖人輸了個(gè)0比4。湖人替補(bǔ)前鋒科里·布朗特覺(jué)得自己在做夢(mèng)：“橫掃？我不是沒(méi)動(dòng)過(guò)橫掃的念頭，可我總是琢磨橫掃爵士，將來(lái)還要橫掃公?！墒牵M掃的是我們！”

站在湖人對(duì)面的還是約翰·斯托克頓與卡爾·馬龍這對(duì)玄冥二老。前兩場(chǎng)，36歲的斯托克頓統(tǒng)治了比賽。本來(lái)，湖人覺(jué)得他們能從斯托克頓身上找到破綻。組織后衛(wèi)位置，他們有年輕火辣的范埃克塞爾和二年級(jí)的費(fèi)舍爾，可以追著斯托克頓賽季初剛動(dòng)過(guò)手術(shù)的老腿。結(jié)果，他們被NBA史上助攻、搶斷王給上了課。杰里·斯隆教練最清楚：“他不再是19歲了，不過(guò)他打比賽的聰明勁不下于歷史上任何組織后衛(wèi)。比起聯(lián)盟許多26歲的后衛(wèi)，我倒寧愿要36歲的斯托克頓?！?/p>

白皙干練、矮小聰慧、老奸巨滑的斯托克頓，黝黑壯碩、巨大蠻橫、神力無(wú)雙的鯊魚(yú)，誰(shuí)都沒(méi)想到，前兩場(chǎng)是他們?cè)诮橇Α?/p>

第一場(chǎng)，斯托克頓22分鐘內(nèi)9次助攻，讓老哥們兒郵差馬龍29分，防得范?？巳麪柡唾M(fèi)舍爾合計(jì)12投2中。每當(dāng)鯊魚(yú)把球往地上拍，他那雙聯(lián)盟第一搶斷手就襲來(lái)。因此，第一場(chǎng)鯊魚(yú)很尷尬，他沒(méi)法單靠無(wú)球走位擠開(kāi)130公斤的爵士中鋒奧斯特塔格，可是接球、靠打、擠位時(shí)，斯托克頓的包夾立刻來(lái)了，而且還喝令他的替補(bǔ)埃斯利：“別喪失信心，繼續(xù)投！”于是，季后賽此前69投21中的埃斯利，在第一場(chǎng)8投6中拿下14分9助攻。

在斯托克頓的策動(dòng)下，爵士的進(jìn)攻風(fēng)起云涌，鯊魚(yú)則擱淺在沙灘，還被摔進(jìn)泥坑。爵士112比77大破湖人，取下第一場(chǎng)。鯊魚(yú)全場(chǎng)16投6中，失誤多達(dá)7次，助攻0次。

第二場(chǎng)，鯊魚(yú)抖擻精神，21投14中拿下31分7籃板，但助攻只有1次。第二節(jié)湖人一度領(lǐng)先，斯托克頓單節(jié)得到14分，全場(chǎng)22分6助攻2搶斷，加上郵差的33分，爵士99比95再勝一場(chǎng)。鯊魚(yú)孤掌難鳴，全隊(duì)三分只有16投4中。爵士2比0領(lǐng)先。

爵士的風(fēng)度在系列賽第一場(chǎng)某個(gè)瞬間畢露無(wú)遺：斯托克頓底線晃過(guò)科比，滯空，拉桿上籃得手。這個(gè)飛人級(jí)的動(dòng)作對(duì)他這個(gè)平民老妖怪來(lái)說(shuō)，有點(diǎn)鐵公雞吃滿漢全席的意思，可他不動(dòng)聲色，只是沉靜地回防。類似的氣質(zhì)，在老射手霍納塞克的對(duì)白中也流露了出來(lái)：“我們的策略，大家都知道。進(jìn)攻，馬龍和斯托克頓；防守，包夾鯊魚(yú)。沒(méi)什么奇怪的。噢，可能因?yàn)樵诖蚣竞筚惏?，我們這些老腿撲出去補(bǔ)防三分線時(shí)稍微快了一點(diǎn)兒。湖人為什么投不進(jìn)三分球？那是他們自己投丟的，我們不知道?！?/p>

對(duì)湖人和爵士來(lái)說(shuō)，第三場(chǎng)至關(guān)緊要，湖人0比2落后，但有連續(xù)兩個(gè)主場(chǎng)。失去第三場(chǎng)，他們就徹底被埋葬；贏下第三場(chǎng)，他們還來(lái)得及喘口氣。馬龍同樣知道他該怎么辦：“我們得跟公牛一樣，速戰(zhàn)速?zèng)Q?！?/p>

夜長(zhǎng)夢(mèng)多，老家伙們下手狠辣。第三場(chǎng)，爵士集體變身，全隊(duì)十人得分，命中率52%，三分球11投7中，罰球29罰24中。而湖人只有鯊魚(yú)一個(gè)亮點(diǎn)，30投17中得39分，可是全隊(duì)其他人是慘淡的55投18中。爵士109比98掐滅湖人的希望，3比0。比賽結(jié)束時(shí)，西部大論壇球場(chǎng)的洛杉磯球迷已經(jīng)走了一半。