亞當(dāng)·斯密在《國(guó)富論》中寫(xiě)道："沒(méi)有什么東西比水更有用，但它幾乎不能夠買(mǎi)任何東西……相反，一塊鉆石有很小的使用價(jià)值，但是通過(guò)交換可以得到大量的其他商品。" 一噸水才幾塊錢(qián)，而成千上萬(wàn)噸的水才換得的一顆鉆石，除了能讓人炫耀他的財(cái)富外，幾乎沒(méi)有什么用途。但為什么水的用途大而價(jià)格低，鉆石的用途小卻價(jià)值大呢？這就是著名的"鉆石與水悖論"，也就是"價(jià)值悖論"。

約翰·勞認(rèn)為水之所以用途大、價(jià)值小，是因?yàn)槭郎纤臄?shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)對(duì)它的需求，而用途小的鉆石之所以?xún)r(jià)值大，是因?yàn)槭郎香@石的數(shù)量太少，不能滿(mǎn)足人們對(duì)它的需求。正像俗話(huà)所說(shuō)的那樣，物以稀為貴。他的觀(guān)點(diǎn)是以數(shù)量與需求的關(guān)系來(lái)決定物品的價(jià)值。

馬歇爾則用供求均衡來(lái)解釋這一"謎團(tuán)"。他認(rèn)為，人們對(duì)水所愿支付的價(jià)格，由于水的供應(yīng)量極其充足，而僅能保持在一個(gè)較低的水平；可是，鉆石的供應(yīng)量卻非常少，而需要的人又多，所以，想得到它的人，就必須付出超出眾人的價(jià)格。

西方邊際學(xué)派試圖用"邊際效用"來(lái)說(shuō)明價(jià)值悖論。由于水的數(shù)量一般來(lái)說(shuō)總是取之不盡的，而人對(duì)水的需要總是有一定的限度，不可能無(wú)休止。就拿喝水來(lái)說(shuō)，隨著人的肚子逐漸鼓脹起來(lái)，最后一單位水對(duì)他來(lái)說(shuō)就變成可喝可不喝的了，也就是說(shuō)，最后一單位水對(duì)人增加的"效用"也就很小。西方邊際學(xué)派認(rèn)為邊際效用決定商品的價(jià)值，邊際效用小，其價(jià)值也小，而鉆石的數(shù)量相對(duì)人的需求來(lái)說(shuō)卻少得可憐，所以它的邊際效用很大，價(jià)值也大。這就足以解釋 "水與鉆石的悖論"了。

有一個(gè)窮人家徒四壁，僅有的財(cái)產(chǎn)是一只舊木碗。一天，窮人上了一只漁船去幫工。不幸的是，漁船在航行中遇到了特大風(fēng)浪，被大海吞沒(méi)了。船上的人幾乎都被淹死了。窮人抱著一根大木頭，才幸免于難。窮人被海水沖到一個(gè)小島上，島上的酋長(zhǎng)看見(jiàn)窮人的木碗，感到非常新奇，便用一口袋最好的珍珠、寶石換走了木碗。

一個(gè)富翁聽(tīng)到了窮人的奇遇，心中暗想："一只木碗都能換回這么多寶貝，如果我送去很多可口的食品，該換回多少寶貝！"富翁裝了滿(mǎn)滿(mǎn)一船山珍海味和美酒，歷盡艱辛終于找到了窮人去過(guò)的小島。酋長(zhǎng)接受了富人送來(lái)的禮物，品嘗之后贊不絕口，聲稱(chēng)要送給他最珍貴的東西。富人心中暗自得意。一抬頭，富人猛然看見(jiàn)酋長(zhǎng)雙手捧著的"珍貴禮物"，不由得愣住了：它居然是窮人用過(guò)的那只舊木碗！原來(lái)木碗在這個(gè)島上是絕無(wú)僅有的，是最珍貴的東西。

而上文講述的故事就可以用邊際價(jià)值理論來(lái)解釋。一般情況下，寶石極其稀少，而木碗?yún)s比比皆是，只要有木材，就能造出木碗，因此，最后一只木碗對(duì)于人們來(lái)說(shuō)是幾乎不可能出現(xiàn)的。因此，最后一只木碗對(duì)人增加的效用是極小的。所以，鉆石的價(jià)值或價(jià)格遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于木碗。而這個(gè)海島上的情況卻完全相反：鉆石數(shù)量極多，木碗僅此一只，木碗的邊際價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于寶石。因此，在海島上木碗的價(jià)值或價(jià)格遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于寶石。