據(jù)《圣經(jīng)》記載：巴比倫王伯沙撒在宮中設(shè)盛宴，忽然顯出一只手，在宮墻上寫下三個神秘的詞：彌尼、提克勒、毗勒斯。眾人不解其意。先知但以理說："你冒瀆天神，為此，神放出一只手，寫下這些字。意思是：'彌尼'--你的王位已告結(jié)束，'提克勒'--你在天秤里的分量無足輕重，'毗勒斯'--你的國度即將分裂。"

受此啟發(fā)，亞當·斯密提出了"看不見的手"的原理。"看不見的手"已經(jīng)成為經(jīng)濟學的基礎(chǔ)概念。有一個笑話這樣描述：一群武校的學生要畢業(yè)了，老師告訴他們："出去以后，千萬不能和經(jīng)濟學家過招，因為他們都有一只看不見的手。"

1776年，英國經(jīng)濟學家亞當·斯密在《國富論》中提出命題，最初的意思是，個人在經(jīng)濟生活中只考慮自己的利益，受"看不見的手"驅(qū)使，即通過分工和市場的作用，可以達到國家富裕的目的。后來，"看不見的手"便成為表示資本主義完全競爭模式的形象用語。這種模式的主要特征是私有制，人人為自己，都有獲得市場信息的自由，自由競爭，無須政府干預經(jīng)濟活動。

亞當·斯密的后繼者們以均衡理論的形式完成了對于完全競爭市場機制的精確分析。在完全競爭條件下，生產(chǎn)是小規(guī)模的，一切企業(yè)由企業(yè)主經(jīng)營，單獨的生產(chǎn)者對產(chǎn)品的市場價格沒多大影響，消費者用貨幣作為"選票"，決定著產(chǎn)量和質(zhì)量。價格自由地反映供求的變化，其功能一是配置稀缺資源，二是分配商品和勞務(wù)。通過看不見的手，企業(yè)家獲得利潤，工人獲得由競爭的勞動力供給決定的工資，土地所有者獲得地租。供給自動地創(chuàng)造需求，儲蓄與投資保持平衡。通過自由競爭，整個經(jīng)濟體系達到一般均衡，在處理國際經(jīng)濟關(guān)系時，遵循自由放任原則。政府不對外貿(mào)進行管制。"看不見的手"反映了早期資本主義自由競爭時代的經(jīng)濟現(xiàn)實。

"看不見的手"揭示了自由放任的市場經(jīng)濟中所存在的一個悖論，認為在每個參與者追求自己的私利的過程中，市場體系會給所有參與者帶來利益，就好像有一只吉祥、慈善的"看不見的手"，在指導著整個經(jīng)濟過程。

正常情況下，市場會以它內(nèi)在的機制維持其健康運行，其中主要依據(jù)的是市場經(jīng)濟活動中的理性經(jīng)濟人原則，以及由理性經(jīng)濟人原則支配下的理性選擇。這些選擇逐步形成了市場經(jīng)濟中的價格機制、供求機制和競爭機制。這些機制就像一只看不見的手，在冥冥之中支配著每個人，使其自覺地按照市場規(guī)律運行。

市場機制就是依據(jù)經(jīng)濟人理性原則而運行的。在市場經(jīng)濟體制中，消費者依據(jù)效用最大化的原則作購買的決策，生產(chǎn)者依據(jù)利潤最大化的原則作銷售決策。市場就在供給和需求之間，根據(jù)價格的自然變動，引導資源向著最有配置效率的方向流動。這時的市場就像一只"看不見的手"，在價格機制、供求機制和競爭機制的相互作用下，推動著生產(chǎn)者和消費者作出各自的決策。