雖然有朝廷的褒獎貞節(jié)和學者的專門著述，但"貞節(jié)"在民間的實際影響還不大，女子離婚、再嫁的現(xiàn)象比較普遍。尤其到了隋唐的時候，貞操觀念又寬泛起來，直到宋朝中葉風向又再次轉(zhuǎn)變，后來才越來越嚴，越來越禁錮。

魏晉南北朝時期社會動亂，很多人加入了縱情聲色的行列，男女關(guān)系比較混亂。隋朝建立初期，隋文帝曾采納寵臣李諤的意見對混亂的男女關(guān)系做出了規(guī)定，要求五品以上官員的妻女不得改嫁。后來隋煬帝即位，其本人就是個荒淫無道的家伙，其手下官員也好不到哪兒去，當時社會上男女關(guān)系十分松弛，貞節(jié)問題自然也就沒人注意了。

唐代的社會風氣特別開放，這和國力強盛、國家富庶、中外交流增多有很大的關(guān)系。雖然民間此時也有提倡貞節(jié)的文學作品，但唐代的法律并沒有明確規(guī)定女子必須守節(jié)，官方也從來沒有鼓勵或褒獎貞節(jié)。社會上，男女交往比較自由，離婚和再嫁都很普遍，沒有人反對，也沒有人逼女子守節(jié)。唐代大詩人白居易還寫過一首《嫁人苦》的詩，認為丈夫死后女子要守節(jié)是女子苦的一個重要原因。

女子的貞節(jié)問題到宋代中葉進入非常嚴酷的階段，此后便愈演愈烈，從表面上看那是受程朱理學的影響，但從本質(zhì)上看，這完全是封建統(tǒng)治者控制社會的需要。宋朝是中國封建社會由盛轉(zhuǎn)衰的一個轉(zhuǎn)折點。一般來說，一個國家、朝代、社會越是強盛，統(tǒng)治者的信心越強，對社會的控制就越寬松，人們享受的自由度也越大。反過來說也一樣。中國從宋代中葉以后，在強虜面前日益顯示其腐朽與空虛，明清兩代從總的看也是江河日下，統(tǒng)治者越是虛弱就越是要千方百計地維護其統(tǒng)治，強調(diào)倫常和女子貞節(jié)就是這方面的一個重要表現(xiàn)。

宋朝初期，人們對女子貞潔的概念還比較寬泛。民間的女子再嫁現(xiàn)象仍舊比較普遍，很多名人還鼓勵自己身邊的女人再嫁。但好景不長，隨著儒家思想傳播的進一步深入，社會對貞節(jié)觀念逐步發(fā)生了變化。當時，以王安石為代表的一些比較開明觀念的學者、官僚，對女子的貞節(jié)問題仍持較為寬泛的態(tài)度。但另一個比較保守的宋儒學派卻認為應該"正禮樂、明五倫"。代表學者周敦頤在《通論》里談到要"萬物各得其理"，就是要鞏固封建統(tǒng)治秩序。保守派認為臣要無條件地服從君主、子要無條件地服從父親、妻子要無條件地服從丈夫，要守志、守義，于是改嫁與再嫁日益受到否定，貞節(jié)觀念被越來越多的學者吹捧。

程頤、程顥和朱熹是提倡貞節(jié)最積極、影響最大的學者，在"存天理、滅人欲"思想的指導下，他們極力提倡女子守節(jié)，孀婦不能再嫁，對男子也提出了"若娶失節(jié)者以配身，是己失節(jié)"。于是一時間"餓死事小，失節(jié)事大"成為統(tǒng)治者提倡貞節(jié)的標語，在民間廣為流傳。妻子要為丈夫守貞、守節(jié)，臣要為君守節(jié)、盡忠，子要為父盡孝道，這三者聯(lián)成了封建統(tǒng)治秩序的全部框架，一損俱損，這也是封建統(tǒng)治者大力提倡貞節(jié)觀的原因。